L’ambre gris est une substance cireuse et aromatique historiquement utilisée dans la production de parfums de haute qualité. L’ambre gris étant naturellement produit dans le tube digestif des cachalots, il est à la fois rare et difficile à trouver, et est donc extrêmement coûteux. Il est parfois découvert en morceaux flottant à la surface de l’océan ou échoués sur le rivage. Il ajoute un parfum unique au parfum et agit comme un fixateur, ce qui fait que les parfums durent beaucoup plus longtemps que leurs composés olfactifs volatils ne le permettraient autrement. Alors que les fixateurs synthétiques sont largement utilisés dans les parfums modernes, le parfum d’ambre gris est toujours très prisé.
Les cachalots sécrètent de l’ambre gris dans leur tube digestif. On trouve parfois des becs de calmar incrustés dans des morceaux d’ambre gris, ce qui suggère que la substance est produite pour envelopper les objets tranchants mangés par la baleine et protéger les intestins lors du passage des objets. De petites quantités d’ambre gris sont transmises avec des matières fécales, tandis que de plus gros morceaux sont expulsés par la bouche de la baleine. Initialement, l’ambre gris est une substance molle avec une forte odeur fécale. Après des années de flottement dans l’océan, cependant, la substance durcit en un morceau dur et cireux avec un arôme beaucoup plus agréable.
La production de parfum d’ambre gris remonte au 10ème siècle de notre ère, quand il a commencé à être utilisé dans la production de parfums liquides au Proche-Orient. Il a servi de fixateur naturel aux côtés d’autres ingrédients coûteux, tels que le musc ou la civette, jusqu’au début des années 1800, lorsque les premières alternatives synthétiques ont été développées. L’ambre gris a été très apprécié tout au long de l’histoire, avec des prix allant de trois fois son poids en or à des valeurs modernes légèrement inférieures à celles de l’or.
Le parfum d’ambre gris possède une qualité de parfum unique qui est généralement décrite comme douce, terreuse et organique. Comme il n’est utilisé qu’en quantités infimes, un seul morceau d’ambre gris peut constituer la base d’une énorme quantité de parfum. C’est un fixateur très efficace, et des traces d’ambre gris peuvent conserver leur parfum pendant plusieurs mois à l’air libre.
À partir des années 1970, de nombreux pays ont interdit la production de parfum d’ambre gris, en raison du statut en voie de disparition des cachalots. Aux États-Unis, l’ambre gris est encore un ingrédient peu courant dans les parfums en raison des lois réglementant la vente de produits dérivés d’espèces menacées. Il est cependant légal de produire du parfum d’ambre gris dans la plupart des pays du monde, selon des normes strictes. Ces réglementations garantissent que tout l’ambre gris utilisé dans la production de parfum se trouve flottant dans l’océan ou échoué sur le rivage, et non retiré directement d’une baleine.