Chaque langue a une façon d’exprimer les événements qui se sont produits dans le passé, mais toutes les langues n’ont pas un passé marqué. L’anglais a plusieurs façons de parler de quelque chose qui s’est passé et qui est terminé ou qui s’est produit et qui se produit encore. La façon la plus courante de le faire est d’utiliser le passé simple, également appelé prétérit. Le passé simple est généralement formé en ajoutant le suffixe ed à un verbe, bien qu’il existe de nombreux verbes irréguliers qui forment ce temps de diverses manières.
Une brève méditation sur la nature des choses passées devrait montrer très clairement que le passé est rarement aussi véritablement passé que le terme pourrait le laisser croire. Le passé simple est utilisé pour décrire une multitude de façons dont les choses qui ne sont plus présentes se sont produites. Le passé le plus propre nomme quelque chose qui a commencé et s’est terminé dans un temps limité, ce qui n’a rien à voir avec le présent. Par exemple, Hier, j’ai fait du vélo raconte à un auditeur une action de durée limitée. Il semble presque que ce type de passé existe dans un monde scellé loin du présent.
Une application moins clairement définie mais toujours clairement passée du passé est lorsqu’il est utilisé pour décrire quelque chose qui a duré pendant une période de temps quelque peu floue, mais clairement dépassée. Par exemple, si dotty tante Dottie remarque Pendant plusieurs années quand j’étais un jeune enfant, j’ai cru que les animaux me parlaient, il est évident qu’elle est revenue à la raison ou qu’elle a perdu son étrange capacité. Encore une fois, ce type de passé semble exister uniquement dans le passé.
Un passé encore plus brumeux est néanmoins évoqué par la même forme verbale du passé. Quelque chose qui était habituel, qui s’est produit à plusieurs reprises, souvent ou fréquemment mais qui ne se produit plus maintenant s’exprime dans le passé simple. Ici, il semble chuchoter l’ajout tacite de l’habitude comme dans la déclaration, « Je me suis toujours demandé si je serais un danseur de ballet célèbre, mais j’ai 73 ans, et ce n’est pas encore arrivé. »
Ce temps peut même être utilisé pour décrire un état d’être en cours plutôt qu’une action. C’est peut-être la manière la moins tranchée d’utiliser le passé simple de toutes, car il n’y a pas vraiment de moment précis où un état commence ou se termine. C’est simple, et puis, ce n’est tout simplement pas. L’exemple : J’étais un enfant svelte ; J’étais si maigre que les gens me nourrissaient constamment de biscuits et de gâteaux, démontre ce concept. Parfois, la simplicité de ce type de passé est un état dans lequel nous souhaitons tous pouvoir revenir, mais nous sommes ancrés dans le présent et nous nous avançons vers le futur, ce qui transformera les moments présents en un simple passé.