Le prétérit est un temps verbal utilisé pour caractériser des actions ou des événements qui se sont produits dans le passé. Un exemple simple en anglais serait : Je suis allé au magasin. Dans cette phrase marchait est le prétérit car il définit un réel déjà complet. L’utilisation de ce temps grammatical nécessite généralement de modifier l’orthographe du verbe, ce qui implique souvent d’ajouter ed aux verbes de base, comme dans l’exemple marche. Le temps du verbe au prétérit peut également être appelé prétérit, passé simple, indicatif passé ou passé parfait.
La plupart des langues latines ou romanes utilisent le prétérit comme outil grammatical commun. En règle générale, ces langages n’utilisent ce temps que pour décrire une action terminée, et non une action en cours. Pour les actions continues ou continues, la plupart des langues romanes nécessitent l’utilisation d’un temps différent, tel que la forme verbale imparfaite.
En anglais, les verbes réguliers sont assez faciles à transformer au prétérit. Cela implique généralement d’ajouter ed ou ied au verbe, de sorte que jump devienne jumped ou study devienne étudié. Certains verbes, tels que sleep, nécessitent l’ajout d’un t plutôt que d’un ed, où slept agit comme la forme prétérite de sleep.
Les verbes irréguliers ne suivent aucune règle typique. Le verbe aller se transforme en allait lorsqu’il est utilisé au prétérit, tout comme manger devient mangé. Ceux qui cherchent à apprendre l’anglais ou à améliorer leur grammaire sont souvent obligés d’étudier ou de mémoriser ces verbes irréguliers et leurs formes changeantes plutôt que d’essayer de suivre une règle établie.
En français, ce temps verbal est connu sous le nom de passe simple, tandis que les verbes qui décrivent des actions passées qui sont toujours en cours sont appelés l’imparfait. L’espagnol a également un temps de verbe au prétérit, connu sous le nom de preterito. Ce temps ne décrit que les actions terminées, tandis que les actions répétées, ou celles qui ont commencé dans le passé mais ne se sont pas encore terminées, nécessitent l’utilisation de l’imparfait ou du présent parfait.
Les locuteurs natifs d’une langue utilisent souvent le prétérit naturellement après des années d’utilisation dans le langage courant. Pour ceux qui apprennent une nouvelle langue, il est souvent très difficile de déterminer quand utiliser ce temps par rapport à une autre forme verbale. Une action passée qui n’a eu lieu qu’une seule fois, telle que J’ai acheté une voiture rouge, utilise toujours ce temps. Une action passée qui s’est produite un certain nombre de fois ou pour une durée spécifique, telle que « J’ai vécu à New York pendant six mois », nécessite également l’utilisation de cette forme verbale. Les actions en cours qui ont commencé à une heure spécifiée, telles que Il a commencé à neiger à midi, nécessitent l’utilisation du prétérit, contrairement aux actions en cours continues.