Le panthéon philosophique grec, de Socrate à Platon en passant par Aristote, souscrivait à la croyance que la rhétorique, ou l’art de la persuasion, consistait en grande partie en trois types d’appels : le logos à la logique, l’ethos à l’éthique et le pathos à l’émotion. Bien que ce dernier appel à l’émotion puisse contenir un argument logique dans sa coquille, il peut souvent s’avérer fallacieux. Le pathos a été utilisé sans relâche tout au long de l’histoire – de la publicité à la littérature – afin de convaincre un public de se ranger du côté d’un argument, pas nécessairement parce que c’est juste, mais parce que cela semble être la bonne chose à faire.
Aucun trou ne peut exister dans un mur solide de raison avec un argument logique ou des logos. C’est lorsque d’autres éléments de la rhétorique sont employés que le sujet commence à devenir trouble. L’utilisation de l’éthique attirera l’attention sur l’intégrité de l’orateur ou de l’écrivain, montrant comment un public peut faire confiance au jugement de cette personne. Ensuite, le pathos, précurseur de mots comme pathétique, l’empathie et pathologique, entre dans l’argument pour tirer sur les cordes sensibles du public. Les sentiments d’amour, de haine, de fierté, de bonheur et d’envie sont des thèmes clés de l’écriture ou de la parole pathétique.
Les citoyens du monde en 2011 sont quotidiennement bombardés de pathos. Au lieu d’attirer l’attention sur le raisonnement logique qui sous-tend un argument ou sur l’intégrité de la personne ou de l’institution qui exprime cet argument, l’attrait émotionnel tentera de faire ressentir au public un certain sentiment dans le but de gagner de nouveaux convertis. Par exemple, au lieu de raconter la logique de l’amélioration des conditions du tiers-monde ou l’intégrité de l’organisation essayant d’améliorer ces conditions, ces types d’institutions ciblent souvent leurs publicités sur les émotions en décrivant des enfants sous-alimentés dans des conditions sordides. Un argument contre le racisme pourrait s’attarder sur les raisons logiques et éthiques de résister à cette menace historique, mais aussi inclure le pathétique en incluant une histoire sur un voisin ou un ami qui a souffert directement du racisme.
Dans ce champ d’erreurs potentielles se trouvent plusieurs sous-catégories de pathos. Chaque sous-catégorie a son propre nom et son propre lien émotionnel. Ils comprennent des appels à l’envie, à la peur, à la haine, à la pitié et à l’orgueil — argumentum ad invidiam, metum, odium, misericordiam et superbiam, respectivement.
Le pathos est étroitement lié à un autre appel potentiellement fallacieux appelé vœu pieux. Impliquant la foi, la visualisation créative ou l’optimisme, cet argument suppose que le public voudra qu’une certaine croyance ou un certain résultat se réalise. Encore une fois, un argument logique pourrait être enveloppé dans toutes ces erreurs et rester vrai. Un sophisme pourrait également être caché en eux.