Le paulownia est un genre d’arbre originaire d’Asie. Selon la taxonomie utilisée, il y a entre six et 19 espèces qui appartiennent au groupe. Beaucoup de ces arbres sont tropicaux ou subtropicaux, et il n’y en a qu’une poignée dans les régions les plus tempérées du monde. Le membre le plus populaire du paulownia est le P. tomentosa, également connu sous le nom d’arbre princesse, arbre kiri, paulownia royal ou arbre impératrice chinois.
Le membre le plus robuste du genre est également l’arbre de la princesse, ce qui explique sa popularité. Alors que la plupart des membres du genre Paulownia sont tropicaux, l’arbre de princesse peut hiverner jusqu’à 0°F (environ -17°C). Seuls quelques autres, le P. fortunei et le P. elongata, peuvent supporter des températures hivernales fraîches où ils doivent hiverner pendant des mois de conditions à 20 °F (environ -6 °C). Importé dans des régions comme les États-Unis et l’Europe, le paulownia n’a été importé en Occident qu’au début des années 1800. Diffusées à l’origine par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, les versions les plus résistantes du paulownia ont depuis été naturalisées dans toute l’Europe et l’Amérique du Nord.
L’opportunité de l’arbre de princesse varie en fonction de l’emplacement. Dans sa Chine et son Japon natals, il est apprécié pour ses grandes feuilles ornementales, ses fleurs violettes et son bois délicat. Une culture commerciale massive, les arbres sont élevés pour leur bois, qui est à son tour utilisé dans un certain nombre de processus décoratifs, notamment la fabrication de meubles, d’instruments, de bols et de boîtes. En raison de sa résistance, il est également utilisé dans le bois d’œuvre et la construction.
Aux États-Unis, l’arbre a été nommé espèce envahissante lorsqu’il est trouvé dans la nature. L’arbre de princesse a une croissance extrêmement rapide et est capable de tolérer une variété de conditions de sol différentes. Capable de pousser dans des sols infertiles, rocheux et des environnements détruits par le feu, l’arbre de princesse peut se reproduire rapidement, envahir une zone perturbée et la coloniser ou repousser des espèces indigènes. Ces qualités, les mêmes qui en font une culture de rente si appréciée dans une partie du monde, en font une nuisance dans d’autres.
L’arbre est devenu une culture forestière dans d’autres parties du monde parce que la demande japonaise pour son bois est si élevée. Le Japon importe du paulownia récolté de pays comme la Chine, la Thaïlande et Taïwan, et aussi loin que le Brésil, l’Argentine et le Paraguay. Les arbres de paulownia sont élevés dans des plantations du monde entier et récoltés pour leur bois.