Le pétrole brut est un mélange liquide d’hydrocarbures et de divers autres composés chimiques. Ce mélange d’hydrocarbures est aussi communément appelé pétrole, et est dit doux lorsqu’il a une faible teneur en soufre. Le pétrole peut avoir une grande variété de maquillages physiques différents, mais le manque de soufre lui donne un goût quelque peu sucré. Ce type de pétrole est généralement utilisé pour fabriquer de l’essence et du diesel, car il a tendance à produire de grandes quantités de naphte et de mazout pendant le raffinage. Le pétrole brut doux provient de nombreux endroits différents dans le monde, notamment des États-Unis, de la mer du Nord et de l’Afrique du Nord.
Deux principaux facteurs sont généralement utilisés pour différencier un type de pétrole brut d’un autre. Le premier est de savoir s’il est lourd ou léger, et se réfère à la gravité spécifique du pétrole. Le pétrole plus léger est plus facile à extraire du sol et à transporter, il coûte donc généralement plus d’argent pour mettre du brut lourd sur le marché. L’autre descripteur est basé sur la teneur en soufre du brut, et le pétrole qui a une teneur en soufre supérieure à 0.5% est généralement appelé acide. Le pétrole brut doux possède une teneur en soufre inférieure à 0.5% et a généralement également une odeur agréable et un goût sucré.
Le pétrole brut doux est généralement considéré comme plus souhaitable que le brut acide, en grande partie en raison de la composition chimique traditionnellement associée à ce type de pétrole. De grandes quantités d’hydrocarbures nécessaires à la production d’essence et de carburant diesel sont généralement présentes dans le brut non corrosif. Cela signifie que la distillation fractionnée du brut non corrosif a tendance à produire de plus grandes quantités de naphte, de mazout et de kérosène que celles qui sont généralement récupérées à partir de brut acide. Le naphta est une matière première qui peut être utilisée pour fabriquer de l’essence à indice d’octane élevé, tandis que le diesel n’est qu’une des nombreuses qualités de mazout.
De nombreuses régions du monde produisent du pétrole brut non corrosif. Les États-Unis extraient du brut léger non corrosif de régions telles que l’ouest du Texas, la Louisiane et les Appalaches, et l’Amérique du Sud possède des réserves dans le bassin Guyane-Suriname et ailleurs. Certaines des plus grandes réserves de brut doux au monde se trouvent en Afrique du Nord, en particulier en Libye. La mer du Nord entre le Royaume-Uni et l’Europe continentale contient également de nombreux puits qui puisent du brut doux. Un certain nombre d’autres régions du monde possèdent également des réserves de pétrole brut non corrosif, notamment le sous-continent indien, de nombreux autres pays asiatiques et même des régions d’Océanie comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande.