Le pic d’eau est un terme inventé pour décrire le risque de développer une pénurie d’eau en raison d’utilisations non durables de l’approvisionnement en eau. Il s’agit d’une préoccupation particulière dans les zones chaudes et sèches où les approvisionnements en eau sont déjà limités et où les gens peuvent se déplacer dans la région, mettant plus de pression sur la disponibilité de l’eau. Bien qu’il ne soit pas possible de manquer complètement d’eau douce, dans certaines communautés, l’utilisation de l’eau dépasse la disponibilité, créant des problèmes environnementaux et sociaux. Ce terme a attiré l’attention du public en 2010 à la suite d’une étude publiée par l’hydrologue Peter Gleick sur la question de l’utilisation durable de l’eau et des pics d’eau.
Gleick définit trois types d’eau de pointe, en examinant différentes préoccupations environnementales et sociales entourant l’utilisation de l’eau. Le premier est l’eau de pointe renouvelable, faisant référence à l’utilisation de ressources en eau renouvelables comme les rivières, les lacs et les ruisseaux. Celles-ci devraient théoriquement se recharger en raison des précipitations et de la fonte des neiges, tant que les communautés ne surexploitent pas ces ressources, en asséchant les rivières et les lacs. Certaines communautés dans des régions comme le sud-ouest américain ont déjà atteint cette limite.
Une autre forme est l’eau de pointe non renouvelable, qui concerne l’exploitation de ressources telles que les aquifères souterrains. Ceux-ci mettent des siècles à se développer, et s’ils sont drainés, ils ne se rempliront pas avant de nombreux siècles. Les régions qui dépendent de ces ressources peuvent atteindre leurs limites et constater qu’il n’y a plus d’eau disponible, même si les résidents demandent plus d’eau pour des usages comme le bain, la cuisine et l’irrigation. D’autres ressources peuvent être polluées, créant une situation où l’eau douce est présente, mais non utilisable.
L’eau de pointe écologique est le point d’équilibre où les utilisations humaines de l’eau commencent à causer des problèmes environnementaux, contribuant plus de dommages que d’avantages. Dans ce cas, alors que plus d’eau peut être disponible, il ne serait pas durable d’exploiter ces ressources, car elles peuvent être nécessaires pour d’autres choses, comme le maintien des populations végétales et animales. Utiliser trop d’eau peut contribuer au développement de la désertification et d’autres problèmes environnementaux.
Concilier les besoins humains en eau avec les problèmes écologiques peut être compliqué. Les négociations sur les droits sur l’eau deviennent souvent controversées, car les ressources en eau s’étendent souvent à travers plusieurs frontières. Les actions des résidents d’une région peuvent avoir un impact sur d’autres, ou deux communautés peuvent avoir besoin de partager la même ressource et peuvent avoir de la difficulté à le faire de manière équitable. La réduction de la consommation d’eau grâce à des mesures de conservation est un élément important de la lutte contre les pics d’eau, mais à mesure que les populations humaines augmentent, cela devient plus difficile.