Piment d’Espelette signifie littéralement piment d’Espelette en français. C’est un produit alimentaire produit autour de la ville d’Espelette dans le sud de la France, dans la région parfois appelée Pays Basque. Ce piment est si célèbre qu’il a reçu une appellation protégée par l’Union européenne, garantissant que seuls les piments cultivés dans la région d’Espelette peuvent être étiquetés comme «piment d’Espelette». Ceci est conçu pour protéger l’héritage et l’intégrité de ce poivre unique, qui est un ingrédient couramment utilisé dans la cuisine basque.
Les poivrons ont été l’une des premières importations du Nouveau Monde, et ils ont immédiatement attiré l’attention de l’Europe méditerranéenne. Les cuisiniers se sont rendu compte que les poivrons pouvaient être facilement cultivés dans les jardins potagers et qu’ils remplaçaient facilement le poivre noir, beaucoup plus coûteux. Les premiers cas documentés de culture du poivre près d’Espelette datent du XVIe siècle et, au XVIIIe siècle, la région était célèbre pour ses piments.
Le piment d’Espelette est rouge à maturité, relativement petit et doux. Du point de vue de la chaleur, il est généralement comparé au paprika, un autre produit de poivre européen savoureux. Les piments d’Espelette ont également une saveur sombre et légèrement fumée qui peut être intensifiée à la torréfaction ou à la poêle, et une saveur poivrée robuste qui peut être utile dans une grande variété de plats. Ces piments sont traditionnellement utilisés pour frotter le jambon de Bayonne, célèbre exportation de la région, et ils figurent également dans de nombreux autres plats basques.
Les poivrons frais sont parfois disponibles sur les marchés et les épiceries, et des chapelets de poivrons séchés sont généralement facilement disponibles dans le sud de la France et exportés à l’étranger. Les piments d’Espelette sont également commercialisés sous forme séchée et en poudre, et sous forme de pâtes, qui peuvent se présenter en pots, en boîtes ou en tubes. Ils sont aussi parfois mélangés à des mélanges d’épices censés évoquer la cuisine du sud de la France. Si un plat demande du piment d’Espelette et que vous avez du mal à retrouver cet ingrédient, le paprika constitue souvent un substitut adéquat.
Espelette prend sa célèbre exportation tellement au sérieux qu’elle organise chaque année en octobre une Célébration du Piment, dans laquelle le piment d’Espelette occupe le devant de la scène. Les poivrons ornent les rues tandis que les citoyens rivalisent avec leurs recettes préférées et les restaurants proposent des plats au poivre sur leurs menus spéciaux. D’autres plats régionaux sont également célébrés lors de la célébration annuelle, et pour les visiteurs de la région, cela peut être un excellent moyen de goûter à la cuisine basque.