Le portugais est une langue romane largement parlée dans le monde, avec la majorité des locuteurs en Amérique du Sud. Elle est parlée par plus de 210 millions de personnes dans le monde, ce qui en fait la sixième langue en termes de nombre total de locuteurs.
Le portugais est une langue officielle en Angola, au Brésil, au Cap-Vert, au Timor oriental, en Guinée-Bissau, à Macao, au Mozambique, au Portugal et à Sao Tomé-et-Principe. C’est aussi une langue de travail de l’Union européenne. Sa population de locuteurs en Afrique est actuellement à la hausse, et le nombre de locuteurs dans le monde devrait augmenter considérablement au cours des deux prochaines décennies. Étonnamment pour beaucoup de gens, qui s’attendent à ce que l’espagnol détienne la distinction, le portugais est la langue la plus parlée en Amérique du Sud. Plus de 185 millions de personnes parlent portugais, et ce nombre augmente à mesure que le Brésil renforce ses liens avec ses voisins hispanophones.
Le portugais est quelque peu mutuellement intelligible avec l’espagnol, et en général, les locuteurs portugais ont plus de facilité à comprendre les locuteurs espagnols que l’inverse. Il y a eu un regain d’intérêt dans les pays lusophones pour apprendre l’espagnol, et les similitudes entre les deux langues ont rendu cette transition assez facile. Le gouvernement brésilien a récemment déclaré l’espagnol langue étrangère obligatoire, en reconnaissance de la proximité croissante entre le Brésil et ses voisins hispanophones.
Plus que la plupart des autres langues romanes, le portugais conserve une grande partie du son du latin original. Alors que des langues telles que le français, l’italien et l’espagnol font toutes un usage libéral des diphtongues dans leurs mots, le portugais conserve souvent les mêmes voyelles fortes que les mots latins originaux. Cela semble souvent plus clair et plus succinct pour les non-locuteurs, et c’est l’un des moyens les plus simples pour les non-locuteurs de différencier l’espagnol du portugais lorsqu’il est parlé. Alors que la plupart des mots portugais sont dérivés du latin, la langue a également été fortement influencée par l’arabe pendant l’occupation maure de la péninsule ibérique. À l’ère moderne, le portugais a adopté un grand nombre de mots anglais, en particulier ceux liés à l’électronique.
Le portugais a commencé à se former au 3ème siècle avant JC et était utilisé sous une forme assez mature et distincte au 10ème siècle. Au XVe siècle, il avait atteint un point où il serait aujourd’hui reconnaissable par la plupart des gens comme une relation directe avec le portugais moderne, et était utilisé comme lingua franca dans tout le nouvel empire que le Portugal construisait dans le Nouveau Monde.
Le portugais est une langue relativement facile à acquérir pour les anglophones. Son grand nombre de mots anglais apparentés – provenant du pool commun du latin – et sa grammaire assez simple laissent peu d’obstacles inattendus à son étude. Il existe une poignée de temps étranges – tels que le subjonctif présent et futur – mais il ne faut pas trop de temps pour s’y habituer.