Le président pro tempore du Sénat est le deuxième plus haut fonctionnaire du Sénat américain, après le vice-président, qui est le président de droit du Sénat. En règle générale, la personne occupant ce poste est le sénateur principal du parti majoritaire et, par conséquent, le membre le plus haut placé du Sénat. Ce poste est avant tout cérémonial, et il s’accompagne de nombreuses responsabilités et de pouvoirs plutôt limités. Cependant, remplir ce rôle est considéré comme un grand honneur, notamment parce qu’il place un sénateur au troisième rang de la succession présidentielle.
Cette position a été énoncée pour la première fois en 1789 dans la Constitution. Lorsque le vice-président n’est pas disponible pour présider le Sénat, le président pro tempore a le pouvoir de présider, de diriger les débats et de statuer sur les points de procédure. Il n’est pas rare que cette personne permette à un sénateur junior de présider, donnant au législateur moins expérimenté une chance d’en apprendre davantage sur le fonctionnement du Sénat. Le fonctionnaire a droit à un effectif légèrement plus important que les autres sénateurs, grâce à la responsabilité accrue associée au poste.
Le Sénat élit officiellement un membre à ce poste, bien que par convention, le poste soit attribué au membre le plus ancien du parti majoritaire, et l’élection est généralement unanime. Dans le cas où la majorité du parti change et que le sénateur reste en fonction, il devient le président émérite pro tempore. C’est une marque de respect lorsque le poste est assumé par le doyen du nouveau parti majoritaire.
Il est également possible de voir un président par intérim pro tempore, un fonctionnaire qui est nommé pour prendre la relève lorsque la personne occupant le poste est inapte ou handicapée. Les présidents par intérim ne sont pas en lice pour le poste de président et ils seront ignorés en cas d’incapacité du président et du vice-président. Par courtoisie, les anciens présidents et vice-présidents sont considérés comme des vice-présidents pro tempore, bien qu’il soit extrêmement inhabituel que ces fonctionnaires siègent au Sénat une fois leur mandat terminé.
Un certain nombre de fonctions cérémonielles accompagnent ce poste, et on s’attend généralement à ce que le fonctionnaire préside les principales délibérations du sénateur. En raison de son rang supérieur, il ou elle a aussi généralement un certain nombre d’obligations au sein du comité et d’autres responsabilités. En reconnaissance du travail supplémentaire qui accompagne le poste, il est rémunéré plus que les autres sénateurs.