Le privilège exécutif est un concept invoqué par le président des États-Unis pour éviter de divulguer des informations qui, selon lui, pourraient compromettre le fonctionnement de la branche exécutive du gouvernement. En fait, il n’y a aucune base constitutionnelle pour ce privilège, et certains présidents ont perdu leurs tentatives de l’invoquer, y compris le président George Washington, le premier à tenter d’utiliser ce concept.
La justification du privilège exécutif est qu’il est garanti par la clause de séparation des pouvoirs dans la Constitution. Selon cette logique, si le Président était contraint de révéler certaines informations sensibles par le pouvoir judiciaire ou législatif, cela constituerait une violation de la séparation des pouvoirs. En outre, le privilège exécutif est également censé protéger la sécurité nationale et l’administration présidentielle elle-même en garantissant que les responsables exécutifs se sentent libres de communiquer entre eux et avec le président sur des questions importantes.
Le terme privilège exécutif a été inventé par le président Dwight Eisenhower, mais il était loin d’être le premier ou le dernier à invoquer ce concept pour échapper au témoignage. En plus du président, ce privilège est également supposé protéger les membres clés de l’administration, y compris le vice-président et d’autres responsables exécutifs. Dans les cas où les fonctionnaires éludent le témoignage, le privilège exécutif a tendance à être plus largement accepté, sous la couverture de l’immunité exécutive. Dans les cas où les présidents et leurs administrations l’invoquent pour résister aux mandats et éviter de remettre les documents cités à comparaître, ils peuvent faire face à une bataille.
En 1974, le président Nixon a tenté d’invoquer le privilège exécutif et il a échoué. En plus d’échouer, il a également mis la question au premier plan de l’esprit américain et du Congrès, ce qui a conduit à l’adoption d’une loi conçue pour définir et restreindre plus clairement ce privilège. Le concept continue d’être invoqué par les administrations présidentielles de tous bords, et il continue d’être combattu par les branches législative et judiciaire du gouvernement américain.
Certaines personnes pensent que le privilège de l’exécutif est approprié et que sans lui, le pouvoir exécutif pourrait être trop exposé. D’autres estiment qu’il est parfois évoqué pour éviter la divulgation d’activités illégales à la Maison Blanche, et que les présidents et autres responsables exécutifs devraient être contraints de témoigner, de se soumettre à des mandats et de se conformer aux citations à comparaître. Comme de nombreuses questions juridiques litigieuses aux États-Unis, la question ne sera probablement jamais résolue de manière satisfaisante, pour le plus grand plaisir des avocats et des juges qui sont payés pour se disputer sur de telles questions.