Le progressisme est un mouvement politique, un système de croyances ou une philosophie, selon le pays et l’époque en question. La portée exacte et les croyances des progressistes varient en fonction de la culture, du pays d’origine et de la structure gouvernementale dans laquelle vit un groupe progressiste particulier. Au fond, le progressisme soutient le plus grand bien d’un peuple. Dans certains pays, cela se présente comme un soutien à l’égalité d’accès aux soins de santé, à la carrière et aux opportunités d’éducation. Pour d’autres, il se présente comme le soutien d’un contrôle gouvernemental réduit et d’une amélioration globale de la vie des citoyens moyens.
Généralement, une vision progressiste soutient les efforts qui améliorent la qualité de vie du plus grand nombre de citoyens. Les politiciens et les militants politiques sont fréquemment identifiés comme progressistes lorsque les causes du bien commun sont un élément fort des programmes choisis, du soutien politique ou de la législature parrainée. Les programmes spécifiques varient d’un pays à l’autre, mais les idéologies fondamentales associées au progressisme se concentrent sur la réforme pour le plus grand bien d’un peuple.
Bien que caractérisé par une noble poursuite de la réforme et des améliorations sociales, le progressisme ne jouit pas toujours d’une réputation positive. Le soutien passé au progressisme dans certains pays a été associé au socialisme et à des programmes politiques de classe. Les opinions politiques opposées soulignent souvent les erreurs associées au fait de se concentrer sur le bien commun, car aider le plus grand nombre de personnes n’aide pas tout le monde de la même manière. Les accusations d’attitudes élitistes sont souvent portées des deux côtés de l’argument politique progressiste contre conservateur. Par exemple, l’élection présidentielle américaine de 1912 a vu la plus grande montée de politiciens progressistes dans l’histoire des États-Unis, tous les candidats promouvant la réforme et accusant l’autre d’élitisme.
Les concepts de progressisme sont apparus pour la première fois dans le monde autour du siècle des Lumières au XVIIIe siècle. Au fil des années et des climats politiques des siècles qui ont suivi, le progressisme et ses idéaux connexes ont gagné et perdu la faveur par vagues. Pour les observateurs politiques américains, le progressisme est souvent qualifié de gauche, faisant référence à un terme politique courant pour les partisans de l’égalitarisme ou de la décentralisation du pouvoir politique et gouvernemental. Au cours de l’ère progressiste, la période de l’histoire des États-Unis juste avant et immédiatement après le tournant du 18e siècle, la politique progressiste et la réforme gouvernementale ont connu le summum de la popularité. À la fin du 20e siècle et au début du 20e siècle, ces partisans étaient souvent référencés sous un jour péjoratif, comparés à l’opposition aux socialistes ou aux communistes.
Ailleurs, les programmes politiques progressistes augmentent et diminuent également en popularité. Le Canada, l’Irlande et de nombreux autres pays ont des partis politiques auto-identifiés comme progressistes, tels que le Parti progressiste-conservateur au Canada, les Démocrates progressistes en Irlande et les Démocrates progressistes européens dans toute l’Europe. Le troisième parti politique d’Australie, les Verts australiens, propose une forme légèrement différente de progressisme, baptisée The Third Way. Tout en soutenant les idéologies progressistes, les Verts australiens cherchent à combiner le meilleur des libéraux, des conservateurs et des progressistes avec une large présence gouvernementale basée sur une démocratie locale et participative.