La série de bateaux à torpilles de patrouille (PT) figurait en bonne place dans la marine des États-Unis (US) pendant la Seconde Guerre mondiale. Le plus célèbre de tous ces bateaux était le PT-109. Pendant la guerre, le PT-109 a été reconnu pour la lutte héroïque que son équipage a menée pour survivre après avoir été coulé par un destroyer japonais. Le commandant du navire, John F. Kennedy, devint plus tard président des États-Unis. Ce navire a été immortalisé dans une chanson de Jimmy Dean en 1962, ainsi que dans le film PT-1963 de 109.
Le PT-109 faisait partie de la série de navires PT103 fabriqués par Elco Corporation. Avec une longueur de 80 pieds (24 m), ces bateaux figuraient parmi les plus grands navires utilisés par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils comportaient trois gros moteurs pour la vitesse, ainsi qu’une soute à torpilles conçue pour couler les navires ennemis.
À l’été 1943, le PT-109 a été envoyé au port de Rendora pour effectuer des patrouilles. Le 2 août 1943, l’équipage du navire se retrouve sur le chemin du destroyer japonais Amagiri. Amagiri a coulé le PT-109 dans le détroit de Blackett, dans les îles Salomon. Alors que deux membres d’équipage sont morts sur le coup, Kennedy et dix autres hommes ont survécu à l’attaque. Dans les eaux hostiles, avec de nombreuses îles voisines abritant des bases militaires japonaises, l’équipage était dans une position critique et désespérée.
Mené par le commandant Kennedy, l’équipage a nagé jusqu’à une petite île inoccupée connue sous le nom de Plum Pudding Island. Au cours de la nage de 3.5 miles (5.6 km), Kennedy a traîné un membre d’équipage grièvement blessé derrière lui sur une planche de bois. Une fois que l’équipage a atteint la terre ferme, Kennedy a nagé plus loin pour trouver une source de nourriture et d’eau, puis a conduit son équipage vers un nouvel emplacement. Pendant plusieurs jours, ils ont survécu grâce à l’eau et aux noix de coco.
Chaque nuit, Kennedy sortait à la nage et utilisait une lampe de poche pour tenter de signaler aux navires qui passaient de l’aide. Finalement, il a rencontré une paire d’indigènes de l’île Soloman, qui ont accepté de porter un message que Kennedy avait écrit sur un morceau de noix de coco. Les indigènes ont porté ce message au péril de leur vie et ont parcouru une longue distance à travers le territoire japonais hostile. Ce message a aidé les alliés américains à trouver l’équipage et à le transporter en lieu sûr.
Les Américains ont célébré Kennedy et l’équipage du PT-109 pour leur bravoure et leur survie héroïque. Cette réputation de héros de guerre a aidé John F. Kennedy alors qu’il lançait une campagne réussie pour le président américain en 1960. En mai 2002, l’épave du PT-109 a finalement été découverte par un explorateur nommé Robert Ballard.