Le réflexe de clignement est un réflexe conçu pour protéger naturellement les yeux. La plupart des animaux avec des yeux ont une certaine forme de ce réflexe, et le réflexe est présent dès qu’un animal ouvre ses yeux pour la première fois. Des anomalies de ce réflexe peuvent indiquer qu’il y a un problème neurologique et peuvent augmenter le risque de subir des lésions oculaires car les yeux ne sont plus capables de se protéger par réflexe.
Les réflexes sont des actions involontaires. Ils permettent au corps de réagir très rapidement à des situations potentiellement dangereuses en prenant des mesures défensives sous une forme ou une autre. Dans le cas du réflexe de clignement, le clignement est souvent terminé avant que quelqu’un ne soit conscient qu’il y avait un risque. Il existe de nombreux autres réflexes qui apparaissent à différents stades de développement.
Plusieurs stimuli différents peuvent déclencher ce réflexe. Tout ce qui touche la cornée fera cligner des yeux, et les gens clignent généralement des yeux lorsque des objets semblent être sur une trajectoire de collision avec l’œil, comme par exemple lorsque quelque chose est projeté en direction de la tête de quelqu’un. Une lumière très vive stimule également le réflexe de clignement, tout comme les bruits forts.
Plusieurs nerfs crâniens sont impliqués dans le processus de clignement, tout comme le tronc cérébral. Chez une personne en bonne santé, le réflexe de clignement apparaît dans les deux yeux. Si les deux yeux ne clignent pas, cela peut signifier qu’il y a un problème avec l’un des nerfs crâniens ou le tronc cérébral qui inhibe le traitement normal du réflexe. Si quelqu’un ne répond pas du tout à un stimulus qui devrait provoquer un clignement, ou répond lentement, c’est aussi le signe d’un problème neurologique.
Les examens neurologiques peuvent inclure une évaluation rapide du réflexe de clignement pour voir comment un patient réagit aux stimuli. Cela peut faire partie du processus de vérification d’un patient que l’on pense ne pas répondre ou dans le coma également, car le réflexe devrait se déclencher à moins qu’un patient ne présente de graves dommages au tronc cérébral. Il est également possible d’évaluer le réflexe de clignement dans un test qui consiste à placer des électrodes autour des yeux et à fournir une stimulation électrique très légère tout en enregistrant les réponses.
Les enseignants qui initient les enfants aux réflexes dans les cours de biologie utilisent souvent le réflexe de clignement comme exemple car il est facile à démontrer. Une façon de démontrer le réflexe est de placer un élève derrière une barrière claire et de lancer un objet doux et léger comme une boule de coton ou une liasse de papier sur la barrière. L’élève cligne généralement des yeux même s’il est en sécurité derrière la barrière parce que l’œil perçoit l’objet qui s’approche comme une menace.