Le réflexe de sursaut, ou réflexe de Moro, est une réaction involontaire et tout à fait naturelle qu’un bébé peut avoir face à une stimulation excessive. Une telle stimulation peut inclure des bruits forts et soudains et la sensation de tomber dans l’espace. Le pédiatre autrichien Ernst Moro a reconnu et documenté ce réflexe pour la première fois lorsqu’il a observé son apparition fréquente chez les bébés.
Les bébés commencent à développer le réflexe de sursaut dès neuf à douze semaines alors qu’ils sont encore dans l’utérus. Le réflexe devient pleinement mature à la naissance et reste une partie de leur système jusqu’à l’âge de six mois environ. Chez les nouveau-nés, la réaction aux sons ou bruits excessifs est appelée réflexe de sursaut acoustique. Par exemple, la sonnerie stridente d’un téléphone ou le bourdonnement bruyant de l’aspirateur peuvent perturber les bébés et les surprendre par une réponse automatique.
Lorsque cela se produit, les bébés étendent la tête, jettent les deux bras sur le côté, écartent les paumes et les doigts et fléchissent les pouces. Ils peuvent également se cambrer et pleurer de surprise. Leur rythme cardiaque, leur pression artérielle et leur respiration augmentent pendant le réflexe. Le réflexe prend fin après un bref instant. Ils ramènent leurs bras vers leur poitrine et leur corps se recroqueville dans une position détendue. Cela peut prendre quelques secondes supplémentaires pour que leur respiration se stabilise et que leur fréquence cardiaque et leur tension artérielle reviennent à la normale.
Le réflexe de sursaut ne se produit pas nécessairement uniquement en réponse à une stimulation externe. Parfois, les bébés sursautent lorsqu’ils ressentent une profonde sensation de chute alors qu’ils sont encore endormis. Puisque les bébés ne sont plus dans l’environnement protecteur d’un utérus, cette sensation évoque des sentiments d’insécurité et entraîne le réflexe de sursaut des bébés. Physiquement, il semble qu’ils essaient de s’accrocher à quelque chose alors qu’ils « tombent », bien qu’en réalité, leurs yeux soient toujours fermés dans un profond sommeil. La possibilité qu’ils se réveillent dépend de la force de leur réflexe, mais les bébés surpris se rendorment souvent assez rapidement.
Les parents peuvent s’inquiéter inutilement lorsqu’ils voient leur bébé avoir un réflexe de sursaut. Cette réaction naturelle est en fait la preuve de la santé acoustique, physique et neurologique de leur bébé. Ce réflexe doit apparaître des deux côtés du corps, montrant des réactions identiques et symétriques dans les deux bras. Son absence d’un côté peut indiquer une blessure à l’épaule et au bras, ou un problème nerveux plus grave dans la zone située entre le bas du cou et le haut de l’épaule. Aucun réflexe de sursaut ne pourrait indiquer des dommages au cerveau ou à la moelle épinière.
Le réflexe de sursaut disparaît généralement lorsque les bébés ont environ un an et demi. Jusque-là, les pédiatres effectuent des examens réguliers pour s’assurer que les bébés répondent normalement aux stimulations extérieures. Les parents concernés peuvent également essayer de reproduire un environnement sûr et semblable à un utérus en emmaillotant leurs bébés dans une couverture douce. Faire cela réduit les sentiments de vulnérabilité et d’insécurité des bébés, minimisant ainsi leur réflexe de sursaut.