Le relativisme moral est la position philosophique selon laquelle la moralité est relative et que les gens devraient essayer d’être bons, mais seulement en suivant leur propre conscience. Le relativisme moral peut être opposé à l’objectivisme moral, la position commune de nombreux philosophes et religions selon laquelle il existe une morale objective, parfois établie par Dieu, un bien et un mal objectif. Ces deux positions s’entremêlent depuis des milliers d’années et contribuent à de nombreuses guerres. Cependant, on peut soutenir que les guerres et les conflits entre les notions contradictoires de la moralité objective sont plus fréquents que les guerres entre les moralistes objectifs et subjectifs.
Une phrase qui résume en partie la philosophie du relativisme moral est vivre et laisser vivre. Parfois, l’expression relativisme moral est utilisée comme péjorative par les objectivistes moraux et les théistes. Cela s’accompagne souvent de l’affirmation que ce relativisme implique l’absence totale de moralité, mais les relativistes moraux croient généralement en un code moral, mais pas qu’il soit universellement applicable. Parmi les théistes, le relativisme moral a mauvaise réputation, principalement parce que la plupart des religions enseignent l’objectivisme moral. Une exception notable serait le bouddhisme.
Le relativisme moral existe depuis longtemps, les premiers écrits de l’historien grec Hérodote (vers 484 – 420 av. J.-C.) soulignant que chaque société a son propre code moral et qu’elles considèrent toutes le leur comme le meilleur. Il convient de noter qu’un relativisme partiel est possible – quelqu’un pourrait croire en un noyau de vérité morale objective, par exemple, « tuer est mal », mais croire que des questions plus nuancées, telles que la part de son revenu à donner à la charité, sont plus subjectif. La plupart des gens, même les objectivistes moraux auto-étiquetés, ont généralement un certain domaine de raisonnement moral sur lequel ils ne sont pas complètement certains, et concèdent donc un certain degré de relativisme moral. D’autres diront qu’il ne s’agit pas de renoncer à l’objectivisme moral, mais seulement d’admettre une connaissance imparfaite de ce qu’est la moralité objective.
L’un des philosophes relativistes moraux les plus célèbres et les plus connus du XXe siècle était Jean-Paul Sartre, qui a été le pionnier de la philosophie de l’existentialisme, qui affirme essentiellement que l’humanité est seule dans l’univers et que nous n’avons aucune morale vers laquelle nous tourner, sauf celle qui nous créons pour nous-mêmes. Cependant, tous les relativistes moraux ne sont pas d’accord avec Sartre. De nombreux relativistes moraux sont simplement motivés par l’évitement de l’ethnocentrisme – évitant de supposer que leur propre culture est supérieure aux autres. Ils soutiennent que cela est essentiel pour la paix dans le monde, citant de nombreux exemples historiques où les cultures ont commis des atrocités sur d’autres en raison d’une infériorité morale perçue.