Un réseau cristallin est une forme tridimensionnelle qui détermine la forme des unités individuelles de cristal. Le treillis n’est pas une chose physique; c’est plutôt le terme qui décrit une forme physique. Ces réseaux sont plus grands que le motif d’un cristal, qui détermine l’arrangement des atomes individuels, et plus petits que le groupe spatial du cristal, qui est composé d’un ensemble de réseaux. À bien des égards, le réseau cristallin est la forme la plus vraie du cristal. S’il est plus petit, il est incomplet et plus grand et il s’agit simplement d’un multiple de cristaux connectés les uns aux autres.
Un cristal est composé d’une série de motifs répétitifs. S’il pouvait se développer sans interruption, ce modèle se poursuivrait indéfiniment sans variation. De telles situations sont rares, cependant, car des choses telles que la chaleur, la gravité et les impuretés chimiques peuvent avoir des effets drastiques sur la croissance cristalline. Il existe trois termes qui décrivent la forme d’un cristal : motif, réseau et groupement.
Le motif d’un cristal décrit la façon dont les atomes ou les molécules individuels sont disposés dans la structure. C’est la plus petite des descriptions, mais elle a un impact majeur sur la façon dont le cristal final est assemblé. De manière générale, c’est le moyen le plus stable pour les particules individuelles de se connecter, ce qui rend la plupart des cristaux atomiquement et chimiquement stables. Quelle que soit la taille d’un motif, il se répétera continuellement s’il a suffisamment de place.
La prochaine étape en taille est le réseau cristallin. Ce formulaire décrit une série de points et de lignes en trois dimensions qui seront remplis par le motif. La forme du réseau est déterminée par le motif, car la forme moléculaire du cristal se répétera en une forme distincte et stable. Le réseau de cristal donne au cristal une forme de quartier et reconnaissable, comme le sel de table apparaissant comme de petits cubes.
Étant donné qu’un réseau cristallin est si stable et prévisible, il n’y a qu’une poignée de formes différentes possibles. Toutes les formes sont des variations de cubes, de boîtes, de losanges et d’hexagones bien qu’elles portent de nombreux noms différents. Même si deux réseaux peuvent sembler être des cubes identiques, la structure interne des points peut être différente, ce qui lui donne un nom différent et, techniquement, une forme différente.
La plus grande description d’un cristal est le groupement. Ce formulaire décrit le modèle que les réseaux individuels adopteront lors de leur réplication. Ce regroupement final a une taille extrêmement variable car il peut décrire n’importe quelle collection de deux réseaux à l’infini.