L’extraction par retraite est la dernière phase d’un type courant de technique d’extraction du charbon appelée extraction de pièces et de piliers. Dans l’exploitation minière par chambres et piliers, une machine minière connue sous le nom de mineur continu creuse un réseau de chambres ou de chambres dans une veine de charbon, laissant derrière elle un pilier de charbon non excavé dans chaque pièce pour soutenir le toit de la mine. L’extraction par chambres et piliers progresse vers l’intérieur, loin de l’entrée de la mine. Lorsque la veine de charbon s’épuise ou que la limite de propriété de la mine est atteinte, l’extraction par retrait est un processus qui récupère les piliers de charbon de soutien, en partant de l’arrière de la mine vers l’entrée, d’où le mot retraite.
L’exploitation minière en salle et en pilier laisse derrière elle environ 57 % du charbon de la mine pour s’alimenter. Cela présente une forte incitation financière pour le retraitement minier comme moyen de récupérer plus de matière et de maximiser les profits. L’exploitation minière en retraite est une opération dangereuse, cependant, guidée par des règles de sécurité strictes.
Lors de la traction des piliers de support, plusieurs techniques sont utilisées pour consolider les plafonds de la mine et empêcher les chutes de toit. Les supports de toit mobiles soulagent la pression sur les piliers adjacents pendant cette phase d’exploitation minière menée avec précision. Dans certains cas, des berceaux en bois ou des vérins hydrauliques sont fixés en place. En travaillant de l’arrière de la mine vers l’entrée, des chutes de toit sont attendues à la suite de l’exploitation minière en retrait, bien que les parties effondrées devraient déjà être extraites et évacuées.
L’un des dangers associés à l’extraction minière en retrait est l’éclatement du charbon. Au fur et à mesure que les piliers stabilisateurs sont retirés, la pression augmente sur les murs et les piliers restants. De la même manière qu’un bâton se cassera lorsqu’une pression suffisante est appliquée, la pression peut s’intensifier au point qu’un mur explose ou qu’un pilier éclate, projetant des matériaux dans la mine. Le résultat peut être mortel pour les mineurs à proximité et peut être compliqué par des chutes de toit localisées. Un effondrement massif de pilier peut également déclencher un effet domino sur les piliers adjacents provoquant une défaillance catastrophique.
L’exploitation minière en retraite a fait l’actualité en août 2007 lorsque six mineurs se sont retrouvés piégés dans la mine de Crandall Canyon, dans l’Utah. Les mineurs ont été piégés à l’arrière de la mine le 6 août dans un effondrement qui a généré une lecture sismique de 3.9 à 4.0 enregistrée jusqu’au Nevada. Lors de la tentative de sauvetage qui a suivi, un effondrement secondaire s’est produit dix jours plus tard, faisant trois morts et six blessés. Les mineurs d’origine n’ont jamais été retrouvés et les opérations de sauvetage ont été annulées pour des raisons de sécurité. Bien que l’extraction minière de retrait ait été menée dans certaines parties de la mine, le copropriétaire Robert E. Murray a déclaré publiquement que cela n’avait pas lieu au moment de l’effondrement.
Aux États-Unis, la Mine Safety and Health Administration (MSHA) du ministère du Travail des États-Unis est chargée de réglementer les opérations minières, y compris l’extraction par retraitement. Des recherches visant à améliorer la sécurité dans les mines sont en cours.