Le salicylate de méthyle est un ester ou une huile organique produit naturellement par plusieurs espèces végétales avec une forte odeur de menthe utilisé comme additif pharmaceutique, alimentaire et cosmétique. L’huile aromatique est produite par les plantes dans le cadre de leur mécanisme de défense contre les insectes herbivores et les agents pathogènes. Ses applications industrielles incluent l’arôme alimentaire, en tant qu’additif de parfum cosmétique et en tant que rubéfiant dans les préparations pharmaceutiques telles que les liniments et les crèmes. Bien que considéré comme sûr pour l’usage humain, certains cas mortels de surdosage ont été enregistrés.
Wintergreen est le nom générique le plus couramment utilisé pour le salicylate de méthyle et est dérivé d’un groupe de plantes qui contiennent de fortes concentrations d’huile. Ces gaulthéries, qui comprennent des familles d’arbustes telles que le théier de l’Est, font partie de plusieurs groupes de plantes qui produisent du salicylate de méthyle. D’autres sources végétales de l’huile comprennent les genres Pyrolaceae, Betulaceae et Spiraea. On pense que toutes ces plantes produisent une huile à forte odeur qui attire les insectes utiles qui se nourrissent d’insectes ravageurs herbivores. La production de salicylate de méthyle dans ces espèces végétales peut également servir de phérénome pour avertir les autres de la présence de certains agents pathogènes.
Dans le passé, la production commerciale de la substance était obtenue en distillant l’ester de plantes telles que le bouleau doux et le théier oriental. Les méthodes modernes de production synthétique impliquent un processus d’estérification de l’acide salicylique et du méthanol. La gaulthérie est utilisée comme additif et agent de laboratoire dans une sélection variée d’applications en raison de son odeur aromatique et de ses fortes qualités de rubéfie ou de dilatation des vaisseaux sanguins. En tant qu’arôme, la gaulthérie est ajoutée au dentifrice, aux bonbons et aux boissons gazeuses comme alternative aux autres saveurs de menthe telles que la menthe verte et la menthe poivrée. L’odeur aromatique de l’huile est également utile comme parfum dans de nombreuses préparations cosmétiques.
L’huile est également fréquemment utilisée comme agent de laboratoire pour éliminer la couleur des échantillons de tissus pour les travaux de microscopie et d’immunohistochimie. Une fois les échantillons de tissus déshydratés dans l’alcool, le salicylate de méthyle élimine tous les vestiges de pigments bloquant la lumière. La gaulthérie est également utilisée comme agent de simulation pour les produits chimiques mortels de guerre chimique tels que la moutarde au soufre. Les entomologistes qui étudient les insectes tels que les abeilles orchidées utilisent la gaulthérie comme appât pour collecter les insectes qui utilisent l’huile pour produire des phéromones. Le salicylate de méthyle est également un agent antigel pour le transport chimique dans les climats froids.
Ce sont cependant les lotions et crèmes pour traiter les douleurs musculaires et articulaires qui constituent l’application la plus connue de la gaulthérie. L’huile provoque une dilatation capillaire localisée, entraînant ainsi une augmentation de la température dans la zone d’application, qui à son tour soulage les douleurs musculaires. Bien que l’utilisation de gaulthérie dans tous ces produits soit considérée comme sûre, il y a eu des cas de surdosage accidentel, cependant, dont plusieurs ont été mortels. Le salicylate de méthyle sous sa forme pure est toxique et l’utilisation excessive de tout produit contenant des niveaux thérapeutiques d’huile peut entraîner un empoisonnement. Comme c’est le cas pour tous les produits contenant de la gaulthérie, ils ne doivent être utilisés qu’en stricte conformité avec les instructions du fabricant.