Le saut à la perche est un saut en hauteur effectué dans les épreuves d’athlétisme à l’aide d’une longue perche flexible. La perche est utilisée pour sauter par-dessus une barre transversale horizontale sans la renverser. Le saut est précédé d’un sprint, et l’atterrissage se fait à la barre sur une zone molle ou amortie. La perche est lâchée à la hauteur du saut, au moment où le sauteur franchit la barre. Comme le saut en hauteur et le saut en largeur, le saut à la perche existe depuis les Jeux olympiques de la Grèce antique et est devenu populaire en tant que sport olympique depuis l’avènement des Jeux olympiques modernes en 1896.
En saut à la perche, les sauts sont effectués par chaque sauteur à des hauteurs progressives. Lorsqu’un sauteur éclipse une certaine hauteur, la barre est relevée pour le prochain sauteur. La dernière hauteur mise à l’échelle est la hauteur gagnante. Le saut est perdu lorsqu’un sauteur n’atteint pas la hauteur fixée par ses concurrents. Le voltigeur obtient trois tentatives à chaque saut, après quoi il doit franchir la barre ou il est disqualifié. Le record du monde de saut à la perche a été établi par l’Ukrainien Sergey Bubka en 1994, lorsqu’il a atteint une hauteur de 6.14 m (20.1 pieds).
L’événement commence par un sprint sur une piste en caoutchouc, comme le saut en longueur. Le voltigeur maintiendra généralement la perche en position verticale à une extrémité, l’abaissant à mesure qu’il s’approche de la barre, avec les deux mains sur la perche. L’autre extrémité du poteau est ensuite abaissée dans le tapis à mesure que la barre transversale est approchée. La nature flexible du poteau supporte le poids du voltigeur alors que son élan fait pivoter le poteau vers le haut vers la barre. Le cavalier se libère alors du poteau au zénith de sa hauteur, généralement juste au niveau ou sous la barre.
La barre peut être manœuvrée, un peu comme un saut en longueur. L’athlète de saut à la perche déforme souvent son corps par une série de torsions, de rotations ou de sauts périlleux. Habituellement, le dos ou le devant arqué vers le haut pour maintenir le centre de masse aussi bas que possible, le sauteur à la perche tente de dégager la barre. La perche est lâchée avant que la barre ne soit atteinte, et jetée ou lâchée sur la piste. L’athlète se laisse ensuite tomber sur le tapis en dessous, sur le dos ou les épaules.
Le sport a commencé comme une réaction naturelle à l’environnement et un moyen de survie. Des poteaux taillés dans des arbres ou dans la nature, souvent des poteaux en bambou, étaient utilisés pour franchir des obstacles tels que des marécages ou de petites gorges. Cela a évolué vers le saut à la perche compétitif de tubes flexibles en acier et de fosses de sciure de bois qui a commencé au début du 20e siècle. De ces développements est né l’utilisation de grands tapis en mousse pour la zone d’atterrissage et de poteaux en aluminium et en fibre de verre pour la voûte. La plupart des poteaux modernes sont dotés d’une pointe en caoutchouc et flexibles mais suffisamment robustes pour supporter le poids de presque tous les interprètes de saut à la perche.