Le schiste de Burgess est une collection de fossiles extrêmement bien conservés de la période cambrienne, il y a environ 550 à 480 millions d’années. Il est situé près du col Burgess, en hauteur dans les Rocheuses canadiennes dans la province de la Colombie-Britannique. Bien que découverts en 1909, ce n’est que dans les années 1980 que les fossiles ont été redécouverts et que leur véritable signification a été déterminée. Le schiste noir dans lequel ces organismes sont conservés, d’où le schiste de Burgess tire son nom, a une granulométrie extrêmement fine, permettant des fossiles de haute qualité et même la fossilisation d’organismes dépourvus de coquilles dures. Le schiste de Burgess est célèbre pour ce qu’il nous a appris sur l’explosion cambrienne, une période au début du Cambrien où tous les principaux phylums de la vie ont émergé en un temps paléontologiquement négligeable, seulement quelques dizaines de millions d’années.
La plupart des découvertes étaient des arthropodes, les premiers ancêtres des insectes des temps modernes. D’autres proviennent de phylums plus exotiques tels que Hallucigenia sparsa, qui est membre du phylum Onychophora, qui comprend les vers de velours modernes. Hallucigenia, du nom de son apparence bizarre et hallucinatoire, est une créature en forme de tige avec diverses pointes faisant saillie perpendiculairement à son axe dans diverses directions. Opabinia est un organisme difficile à classer avec cinq yeux et un museau en forme de tuyau coiffé d’une mini-bouche ou d’un grappin avec des dents, un appendice qu’aucun autre animal connu n’a.
Des trilobites ont été trouvés en grande quantité dans les schistes de Burgess, ainsi que des Nectocaris, un animal profilé inhabituel qui présente certaines caractéristiques des vertébrés et d’autres des arthropodes, ce qui en fait un cauchemar pour les taxonomistes biologiques. En général, les schistes de Burgess sont responsables de la production de la majorité des spécimens difficiles à classer dans les premiers registres fossiles.
Le plus célèbre des organismes du schiste de Burgess est peut-être Anomalocaris, le premier prédateur au monde, dont le nom signifie «crevette anormale», qui a atteint une longueur énorme de 2 m, vraiment grande pour l’époque. Il nageait dans l’eau à l’aide de lobes flexibles de haut en bas et utilisait deux grappins situés près de sa bouche pour attraper une proie et la pousser. Sa bouche bizarre ressemble à une tranche d’ananas, avec des barbes acérées tout autour. Anomalocaris avait également certains des yeux les plus développés pour tout organisme existant à l’époque.
Aujourd’hui, la tâche se poursuit toujours d’excaver le schiste de Burgess et de trouver les merveilles biologiques qu’il a à offrir. Certains des organismes qu’il contient sont si rares ou hostiles aux fossiles qu’il n’existe que des spécimens uniques, ce qui limite nos connaissances sur l’espèce. Une enquête plus approfondie pourrait révéler de nouvelles surprises pour la biologie sur lesquelles nous ne pouvons désormais que spéculer.