Le secrétaire américain à l’Éducation est le chef du ministère de l’Éducation, l’agence fédérale qui supervise les questions liées à l’éducation aux États-Unis, de la maternelle aux collèges et universités. Parce que l’éducation aux États-Unis n’est pas très centralisée, comme c’est le cas dans de nombreux autres pays, la portée des fonctions et pouvoirs du secrétaire est assez limitée, et le département lui-même est en fait plutôt controversé. Certains conservateurs estiment que le ministère de l’Éducation représente une ingérence déraisonnable de la part du gouvernement fédéral, et ils aimeraient le voir démantelé.
ED, comme on l’appelle familièrement, a été créé en 1979 lorsque le président Jimmy Carter a divisé le ministère de la Santé, de l’Éducation et du Bien-être de l’époque en deux agences distinctes, créant deux postes au niveau du Cabinet : le secrétaire américain à l’Éducation et le secrétaire américain à l’Éducation. Santé et services sociaux. ED est la plus petite agence au niveau du cabinet, avec beaucoup moins d’employés et de programmes que les autres agences du même rang au sein du gouvernement.
Chaque nouveau président est chargé de nommer un secrétaire à l’Éducation, le président choisissant généralement quelqu’un qui soutiendra ses objectifs pour l’éducation américaine. La sélection est soumise à une audience de confirmation du Sénat, permettant aux sénateurs et au peuple des États-Unis, par extension, de rejeter des candidats qui pourraient être perçus comme inaptes. En tant que fonctionnaire au niveau du cabinet, le secrétaire à l’Éducation est en lice pour la succession à la présidence des États-Unis, bien que, puisque le poste est classé 16, il est peu probable qu’un secrétaire à l’Éducation soit un jour contraint d’entrer dans le bureau.
En tant que membre du cabinet présidentiel, le secrétaire américain à l’Éducation est chargé de discuter des questions politiques relatives à l’éducation avec le président et de proposer des politiques qui façonneront l’éducation américaine. Il ou elle tient également le président informé des problèmes du système éducatif américain, allant des taux d’abandon à l’évolution démographique des collèges américains.
L’un des rôles les plus importants du ministère de l’Éducation est de tenir des statistiques relatives à l’éducation afin que ces données puissent être utilisées pour évaluer l’état de l’éducation dans le pays et pour identifier les domaines qui doivent être améliorés. ED héberge également le Département fédéral d’aide aux étudiants, qui fournit une aide financière aux étudiants, ainsi que des départements qui traitent de sujets tels que l’éducation spéciale, les apprenants en anglais, l’éducation des migrants et les droits civils dans le domaine de l’éducation.