En 1933, la législature de l’État de l’Indiana a désigné le cardinal comme l’oiseau officiel de l’État de l’Indiana. Les cardinaux ne migrent pas, ils sont donc des résidents de l’État toute l’année. Ils ont une large aire de répartition et une population relativement dense, donc en plus d’être l’oiseau d’État de l’Indiana, les cardinaux sont l’oiseau d’État de six autres États américains : Virginie-Occidentale, Kentucky, Virginie, Caroline du Nord, Ohio et Illinois.
Le cardinal, scientifiquement nommé Cardinalis cardinalis, est également connu sous le nom d’oiseau rouge ou de cardinal du Nord. C’est un oiseau chanteur de taille moyenne qui appartient à la famille des pinsons. Les cardinaux mâles mesurent environ 8 à 9 cm de long et sont juste un peu plus gros que les femelles. Les cardinaux pèsent généralement 20 à 23 onces (1.48 à 1.69 g) et ont une envergure d’environ 42 à 48 pouces (10 à 12 cm).
Les mâles et les femelles ne diffèrent pas beaucoup en taille, mais leurs couleurs les distinguent considérablement les uns des autres. Le cardinal mâle est d’un rouge écarlate brillant et solide, interrompu seulement par un peu de noir autour de la base de son bec rougeâtre, qui ressemble à un masque. Même ses pattes sont rouge foncé. Les premiers colons américains ont nommé le cardinal parce que sa couleur leur rappelait les cardinaux de l’église catholique, qui s’habillent de robes de cérémonie rouge vif. La couleur rouge de l’oiseau est sa caractéristique la plus distinctive, et elle permet à l’oiseau de l’État de l’Indiana d’être facilement repéré par les ornithologues.
En revanche, la femelle est plutôt terne en apparence. La couleur d’un cardinal femelle va d’un vert brunâtre clair à un bronzage grisâtre ou à un brun clair. La femelle n’a pas le masque noir distinctif, bien qu’une partie de son visage puisse être un peu sombre. Les femelles ont les pattes et les pieds rouges, tout comme les mâles.
Bien que le cardinal soit l’oiseau d’État de l’Indiana et de quelques autres États, sa répartition géographique est en fait assez large. Les cardinaux se trouvent du sud du Canada au Maine et à la Nouvelle-Écosse et aussi loin au sud que la côte du golfe de Floride, le Mexique et l’Amérique centrale. Pour l’habitat, les cardinaux sont plus à l’aise à la lisière des bois, des fourrés au bord des rivières et des marécages, mais vivront également dans les zones résidentielles et les jardins de la ville.
La saison de reproduction s’étend de mars à septembre environ, les couples étant monogames et restant souvent ensemble pendant plusieurs années. Les femelles construisent les nids et pondent un à cinq œufs. Bien que le mâle apporte sa nourriture, la femelle couve seule les œufs, ce qui prend environ 12 jours.