Le sevrage des benzodiazépines survient lorsqu’un individu dépendant du médicament subit une baisse soudaine et significative de la dose. Les symptômes de sevrage sont très variés et peuvent inclure des problèmes du tractus gastro-intestinal, des problèmes du système respiratoire et un dysfonctionnement sexuel. Les altérations de la chimie du cerveau résultant de la dépendance et du sevrage peuvent également entraîner un dysfonctionnement de la perception, des troubles de l’humeur et des fonctions cognitives altérées. L’incidence de développer des symptômes de sevrage est imprévisible; certaines études rapportent que seulement 15 pour cent des patients prenant de la benzodiazpine pendant un an souffrent de sevrage lorsqu’ils ont cessé de prendre le médicament, tandis que d’autres signalent un taux de sevrage de 100 pour cent. Le traitement du sevrage des benzodiazépines prend souvent plusieurs mois à un an, mais les taux de réussite sont élevés – les résultats de plusieurs études font état de taux de réussite de 65 à 100 %.
En renforçant l’effet de l’acide gamma-aminobutyrique (GABA), un neurotransmetteur inhibiteur, la benzodiazépine présente plusieurs avantages pour les patients souffrant de troubles associés à une activité neuronale excessive. Le médicament psychoactif est le plus largement utilisé comme sédatif, bien qu’il soit également populaire comme traitement anti-anxiété ou anxiolytique. Les patients souffrant de troubles du sommeil utilisent le médicament pour ses qualités hypnotiques ou somnifères. La benzodiazépine peut également être utilisée comme anticonvulsivant chez les patients souffrant de tremblements et de chocs. L’effet d’amélioration du GABA, cependant, est la principale cause de dépendance et de sevrage subséquent des benzodiazépines lorsque le traitement est arrêté.
Pendant des périodes prolongées de traitement aux benzodiazépines, le cerveau s’adapte au médicament. Étant donné que les effets inhibiteurs du GABA sont améliorés par le médicament, le cerveau s’ajuste en devenant plus excitable. Si cette adaptation se produit avant la fin du traitement, la stimulation accrue du cerveau en l’absence de médicament entraîne les nombreux symptômes de sevrage des benzodiazépines.
Les symptômes du sevrage des benzodiazépines comprennent des douleurs et des crampes abdominales, des difficultés respiratoires et l’incapacité de maintenir l’excitation sexuelle. De plus, les patients peuvent ressentir des hallucinations tactiles, une dépression et une diminution de l’acuité mentale. Les patients souffrant de sevrage déclarent ressentir des douleurs articulaires et musculaires, des sautes d’humeur soudaines et fréquentes et même des changements de personnalité. Chez les femmes, on sait que le sevrage des benzodiazépines se manifeste par une irrégularité menstruelle et une dysménorrhée.
Les patients souffrant de sevrage des benzodiazépines sont sevrés lentement du médicament afin de normaliser leur système et d’éviter tout choc plus nocif. Le dosage du médicament est généralement divisé avec un autre sédatif, tel que le diazépam. La dose totale de médicament est abaissée par petites augmentations selon un calendrier fixe, la taille et le moment de l’augmentation dépendant de la gravité des symptômes de sevrage. Le traitement peut durer de quelques mois à plus d’un an, mais les taux de réussite sont très favorables.