Le spectre autistique est un terme désignant un spectre le long duquel les personnes peuvent être placées en fonction des traits autistiques dont elles font preuve. Le « bas de gamme » du spectre autistique serait un autisme à part entière et extrêmement faible. Le « haut de gamme » du spectre autistique comprendrait des personnes qui se comportent presque entièrement normalement, ou pourraient même être considérées comme excessivement socialisées.
L’autisme en général est décrit comme un handicap qui découle de problèmes avec le système nerveux central. Il comprend un large éventail de symptômes, qui dans de nombreux cas sont sujets à débat, et les causes ne sont toujours pas entièrement comprises dans tous les cas diagnostiqués. L’autisme peut généralement être détecté avant l’âge de trois ans, et certains traits d’avertissement peuvent aider à identifier le handicap dès le début.
Les trois classes fondamentales de handicap autistique sont les troubles de la communication, les troubles du fonctionnement social et le manque de pensée imaginative. Se manifestant souvent par des traits autistiques, un ensemble de handicaps liés à des problèmes d’entrée ou de contrôle sensoriel.
Les troubles de la communication peuvent se manifester par un certain nombre de choses, notamment : L’utilisation répétitive des mêmes phrases ou de phrases entières ; un début extrêmement retardé pour apprendre la langue ou parler; incapacité à comprendre les figures de style, s’appuyant plutôt sur des interprétations littérales ; incapacité à comprendre les signaux et la communication non verbaux; un usage extrême d’un langage formel et guindé. Bien que de nombreux autres traits existent dans le spectre autistique, ceux-ci sont parmi les plus fréquents et les plus faciles à reconnaître.
La déficience sociale peut se manifester par, entre autres : un manque d’empathie ; maladresse générale; l’incapacité de détecter une fraude ou d’être arnaqué ; interactions sociales laconiques et tronquées ; échec ou manque de désir de se faire des amis; éviter systématiquement le contact visuel.
La déficience imaginative se manifeste généralement par : une incapacité à saisir pleinement les modes de pensée abstraits ; utilisation du discours poétique; concentration obsessionnelle; attention minutieuse aux détails; l’incapacité à saisir les choses comme un tout unifié ; engagement presque servile à la routine.
Il est important de noter que la plupart des personnes appartenant au spectre autistique n’afficheront qu’un petit nombre de ces caractéristiques – en effet, c’est pourquoi un tel spectre existe. Une personne qui se retrouve en proie à un grand nombre de ces traits sera probablement un autiste très « faible fonctionnement » sur le spectre autistique. Une personne qui n’en présente qu’une poignée n’a peut-être jamais été diagnostiquée autiste et serait très élevée dans le spectre autistique.
Certains de ces traits, comme on peut probablement le voir en les examinant attentivement, peuvent même s’avérer bénéfiques dans certaines circonstances. De nombreuses personnes qui se situent dans la partie supérieure du spectre autistique réussissent dans des domaines spécialisés. Par exemple, une personne élevée dans le spectre autistique qui a une concentration obsessionnelle et une incroyable attention aux détails peut très bien réussir en tant qu’ingénieur ou dans certaines sciences. Bon nombre de ces environnements ne nécessitent pas de niveaux élevés de fonctionnement social, permettant à des personnes qui auraient peut-être autrefois été considérées comme hautement dysfonctionnelles de s’épanouir à la place.
Enfin, il faut noter que le spectre autistique est loin d’être parfait. L’étude de l’autisme est incomplète et il y a beaucoup de débats sur ce qui constitue et ne constitue pas précisément le handicap.