Un sphinx est une créature mythologique de la Méditerranée et du Moyen-Orient avec le corps d’un lion et la tête d’une personne, d’un bélier ou d’un faucon. La représentation la plus célèbre est probablement le Grand Sphinx de Gizeh en Égypte, et lorsque les gens parlent de Le Sphinx, c’est généralement à celui-ci qu’ils pensent. En fait, de nombreuses représentations de ces créatures peuvent être trouvées dans toute l’Égypte, le Moyen-Orient et la Grèce, et elles ont parfois été incluses comme thèmes dans les œuvres d’art européennes à diverses époques.
Le nom égyptien du sphinx a été perdu dans l’histoire ; le mot vient d’un mot grec qui signifie étrangler, une référence à la version grecque. Dans la mythologie grecque, la créature avait le visage d’une femme et elle défiait les passants de répondre à des énigmes. S’ils ne leur répondaient pas, menaça-t-elle, elle les étranglerait. L’une des énigmes est particulièrement connue : qu’est-ce qui marche à quatre pattes le matin, à deux pattes l’après-midi et à trois pattes le soir ?
Le Grand Sphinx semble avoir été construit vers 2500 avant notre ère, à partir d’un affleurement rocheux existant. Les preuves suggèrent que la statue a été créée en creusant l’affleurement puis en taillant la pierre apparente, et qu’elle se trouvait à un moment donné au centre d’un grand complexe de temples relié aux grandes pyramides. La statue massive fait face à l’est, avec un petit temple situé entre ses pattes avant. Pendant des siècles, il a été en grande partie enterré dans le sable, jusqu’à ce qu’il soit fouillé au début du 20e siècle.
Les historiens ne sont pas seulement flous sur le nom du Sphinx, ils ne savent pas non plus pour qui il a été construit. Pendant de nombreuses années, les gens ont pensé que la statue avait été construite par le pharaon Khafra, car sa pyramide se trouve juste derrière. Cependant, les enregistrements sont en conflit ; le Sphinx peut avoir été construit par le père de Khafra, ou par quelqu’un d’autre entièrement. En tout cas, le rôle de la statue dans l’ensemble des temples et des pyramides était probablement celui de gardienne.
L’iconographie du sphinx inclut souvent l’idée que la créature agit comme un gardien. En Égypte, ils ont été construits le long des allées menant aux complexes de temples et représentés dans des œuvres d’art dans des positions suggérant qu’ils étaient censés garder. Les Grecs semblent avoir emprunté la bête légendaire aux Égyptiens, et leur sphinx a également agi en tant que gardien, tout comme ceux représentés dans l’art du Moyen-Orient.
À son point culminant, le Grand Sphinx mesure 65 mètres de haut et la statue mesure environ 20 mètres de long. Les visiteurs modernes de la statue commentent souvent les dommages qu’elle a subis au fil des ans. Les archéologues soupçonnent qu’une grande partie de ces dommages ont été causés par des défauts naturels du calcaire qui ont été exacerbés par des conditions météorologiques extrêmes ; le smog du Caire voisin semble également avoir un effet délétère sur celui-ci. Une légende persiste que le Sphinx a été utilisé pour la pratique de la cible par les troupes de Napoléon, qui aurait fait tomber le nez de la statue ; en fait, les preuves suggèrent que le nez a été détruit avant même la naissance de Napoléon.