L’étape orale est la première d’une série d’étapes dans la théorie du développement psychosexuel proposée par Sigmund Freud, un psychanalyste réputé du 20e siècle. Freud croyait qu’un développement sexuel sain suivait une série d’étapes, commençant à la naissance, à mesure que les gens apprenaient à connaître leur corps et développaient des associations à la fois positives et négatives sur des zones spécifiques du corps. À chaque étape, divers événements pourraient contribuer à une fixation sur une zone particulière du corps qui pourrait se manifester sous la forme d’un problème psychologique ou sexuel.
Au stade oral, qui dure de la naissance à environ 18 mois ou deux ans, la fixation est la bouche. La bouche est le moyen par lequel le corps se nourrit, les nourrissons répondant littéralement à leurs besoins par la bouche. La bouche est également très sensible, tout comme la zone autour de la bouche, au début du développement. De nombreux nourrissons aiment explorer les sensations tactiles avec leur bouche, c’est pourquoi ils gomment, mâchent et lèchent des objets.
Selon Freud, un nourrisson qui se développe de manière saine pendant la phase orale apprend à faire confiance aux gens et développe un sentiment de confort. L’étape orale peut également faciliter l’indépendance et le développement de limites personnelles au fur et à mesure que les nourrissons commencent à apprendre qu’ils peuvent satisfaire leurs besoins. Alors que la phase orale touche à sa fin, un nourrisson peut éprouver des conflits pendant le sevrage, puis passer au stade anal, qui implique une fixation sur l’anus et les choses qui en émergent.
Si le développement au stade oral ne progresse pas de manière saine, Freud pensait qu’il pourrait contribuer au développement d’une fixation orale. Les personnes ayant une fixation orale peuvent continuer à mordre, mâcher, lécher et sucer des choses comme forme d’exploration jusqu’à l’âge adulte. La fixation orale a également été considérée comme la force motivante du tabagisme, de la suralimentation et d’autres activités impliquant la bouche. Freud a suggéré que ne pas répondre aux besoins d’un nourrisson pendant la phase orale pourrait conduire à une fixation orale, et que dépasser ces besoins pourrait avoir un résultat similaire.
Il y a beaucoup de débats sur les étapes du développement psychosexuel. Alors que de nombreuses personnes dans le domaine de la psychologie les étudient, parce que Freud a eu une énorme influence sur le domaine, tous les praticiens n’accordent pas de crédit à cette théorie. D’autres pensent que même si certaines parties de la théorie et les idées qui la sous-tendent peuvent être solides, l’enfance et le développement sexuel sont plus complexes, et cette théorie n’explique pas adéquatement tous les processus impliqués dans un développement psychologique sain.