La moelle épinière s’étend du cerveau jusqu’à son extrémité, dans la première vertèbre lombaire du bas du dos. Les racines nerveuses s’étendent à intervalles réguliers depuis la colonne vertébrale pour contrôler les mouvements et la perception dans toutes les zones du corps. Un faisceau de racines nerveuses est situé à l’extrémité de la moelle épinière et forme ce que l’on appelle la queue de cheval, ce qui signifie «queue de cheval». Le syndrome de la queue de cheval se réfère à l’inflammation ou à la compression extrême de ces racines nerveuses, provoquant des symptômes variés qui peuvent invalider complètement le patient.
La compression des racines nerveuses dans d’autres zones du dos peut provoquer des douleurs et des mouvements limités, mais celles-ci ne sont généralement pas aussi graves que gênantes. Des mesures simples peuvent être prises pour réduire l’inflammation, et ce type de traitement résout généralement le problème. Le syndrome de la queue de cheval, cependant, est une maladie grave qui est considérée comme une urgence médicale si son apparition est soudaine et grave. Elle peut être causée par une lésion bien placée qui comprime le faisceau nerveux, ou plus communément par une hernie discale.
Le syndrome de la queue de cheval se présente souvent avec des symptômes tels que des douleurs lombaires sévères, associées à des problèmes de contrôle urinaire ou intestinal, et éventuellement un dysfonctionnement sexuel. De nombreux patients atteints du syndrome de la queue de cheval ressentent une douleur si intense qu’ils sont incapables de marcher ou sont affectés par un manque de force ou de sensation dans les jambes, produisant le même résultat. Si le patient perd du poids en même temps que les symptômes habituels, cela peut être dû à un cancer qui s’est métastasé. Le syndrome de la queue de cheval est assez rare, mais il doit être considéré comme un diagnostic possible chez les patients qui présentent des maux de dos couplés à des symptômes urinaires. Le diagnostic lui-même est mieux fait au moyen d’une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou d’une procédure similaire.
Bien que le syndrome de la queue de cheval ne soit pas observé chez les patients d’une race particulière plus que chez une autre, il semble exister une légère prédilection en faveur des hommes de 30 à 50 ans. Bien que potentiellement débilitante, elle n’est pas mortelle. Un rétablissement complet dépendra de l’étendue de toute lésion nerveuse permanente. En général, plus le temps s’est écoulé avant que le traitement ne soit recherché, plus le risque de lésions nerveuses permanentes est grand. Le seul traitement sûr du syndrome de la queue de cheval est la chirurgie, qui, si elle réussit, peut conduire à un rétablissement presque immédiat.