Comme il semble, le syndrome de la phase de sommeil retardé est un trouble survenant lorsqu’une personne ne peut régulièrement pas s’endormir à l’heure du coucher souhaitée. Ceux qui souffrent de ce syndrome mettent souvent deux heures ou plus à s’endormir, ce qui entraîne non seulement des difficultés à se réveiller à l’heure souhaitée, mais aussi souvent des périodes de repos insuffisantes. Il est considéré comme un trouble débilitant parce que les habitudes de sommeil des personnes atteintes n’adhèrent pas au rythme circadien normal, qui est le cycle biologique du corps qui se reproduit normalement à des intervalles de 24 heures. En raison de l’incapacité de dormir la nuit, les personnes souffrant du syndrome de phase de sommeil retardé sont souvent excessivement somnolentes pendant la journée, ce qui interfère avec leur travail ou leurs études.
Les symptômes comprennent l’insomnie, beaucoup d’énergie pendant les heures du soir et une somnolence excessive pendant la journée. Les effets du syndrome de phase de sommeil retardé comprennent l’irritabilité, la dépression et la privation de sommeil. Le syndrome diffère de l’insomnie en ce que les patients dont la phase de sommeil est retardée ont tendance à s’endormir presque à la même heure chaque nuit/matin, quelle que soit l’heure à laquelle ils se couchent.
Le syndrome de phase de sommeil retardé commence souvent à l’adolescence; bien que certains cas commencent dans les années d’enfance. Il est rare que cela commence chez une personne de plus de 30 ans. Des symptômes similaires, mais pas le syndrome lui-même, peuvent être déclenchés par un événement comme rester éveillé toute la nuit pour étudier ou faire la fête, ou le travail posté.
La plupart des patients ont un sommeil réparateur et sain et se réveillent normalement, à condition qu’ils dorment le nombre d’heures approprié. Ces patients sont souvent décrits comme des « oiseaux de nuit » ou des « personnes de la nuit » en raison de leur vigilance et du niveau élevé d’énergie qui a tendance à se produire plus tard dans la soirée et la nuit.
De nombreux traitements possibles existent pour le syndrome de retard de phase de sommeil. L’exposition à une lumière vive tôt le matin peut être utile. Cette luminothérapie est similaire à celle utilisée pour les personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers.
La chronothérapie est un processus consistant à déplacer l’heure du coucher plus tard de trois heures chaque période de 24 heures jusqu’à ce qu’un patient atteigne l’heure de coucher souhaitée. D’autres patients ont trouvé des bienfaits à la mélatonine ou à la vitamine B12. Les patients ne trouvent généralement pas de succès à long terme en se couchant tôt, en utilisant des techniques de relaxation ou des somnifères. En fait, l’utilisation de somnifères peut aggraver les problèmes de somnolence diurne.
Puisqu’il n’y a aucun test diagnostique pour déterminer le syndrome de phase de sommeil retardé, un médecin prendra l’histoire du sommeil d’un patient. Un patient doit tenir un journal de son sommeil afin de pouvoir fournir au médecin des informations précises et à long terme. Habituellement, les symptômes doivent persister pendant au moins un mois pour un diagnostic, mais souvent les symptômes persistent beaucoup plus longtemps.