Le syndrome de Waterhouse-Friderichsen est une forme très sévère de septicémie méningococcique. Elle se caractérise par une hémorragie dans les glandes surrénales, provoquant leur défaillance. Le syndrome est causé par une infection bactérienne grave, le plus souvent par une infection méningococcique grave. Les enfants et les adolescents sont les plus à risque de contracter cette maladie, mais les adultes peuvent également être touchés. Cette condition est mortelle et nécessite une attention médicale rapide.
Les premiers symptômes du syndrome de Waterhouse-Friderichsen sont de la fièvre, de violents maux de tête, des vomissements, des changements d’humeur ou d’état mental et de la rigueur, qui est un tremblement causé par une forte fièvre. Au fur et à mesure que la maladie progresse, une éruption cutanée rouge ou violacée apparaît, qui s’accompagne souvent d’une pression artérielle basse. C’est le début de ce qu’on appelle le choc septique, qui peut évoluer très rapidement. Le choc septique est une urgence médicale. Elle est causée par une infection écrasante grave, qui est le plus souvent bactérienne, mais peut également être causée par une infection fongique systémique ou, dans de rares cas, par une infection virale.
Les symptômes ultérieurs du syndrome de Waterhouse-Friderichsen comprennent des saignements dans les glandes surrénales, provoquant leur fermeture, et une pression artérielle devenant potentiellement mortelle. La fonction rénale est perturbée ou s’arrête complètement. La fonction cardiaque devient également instable.
Une éruption cutanée, appelée pétéchies ou purpura, commence à se propager très rapidement. Cette éruption cutanée comprend des décolorations rouges ou violettes de la peau qui ne deviennent pas plus pâles lorsqu’une pression leur est appliquée. Les deux sont causés par des saignements sous la peau à la suite d’une infection écrasante. La principale différence entre les deux est que les pétéchies sont de très petits points, tandis que le purpura est plus gros et ressemble souvent à des ecchymoses. Ils peuvent apparaître n’importe où sur le corps, et ils sortent généralement en grappes.
Le syndrome de Waterhouse-Friderichsen peut être causé par n’importe quelle infection bactérienne grave, mais il est le plus souvent causé par une infection à méningocoque, également connue sous le nom de méningite. La méningite à méningocoques provoque le gonflement et l’inflammation des méninges, les membranes qui recouvrent la moelle épinière et le cerveau. La bactérie la plus couramment associée à cette maladie est Neisseria meningitidis, également connue sous le nom de méningocoque.
Les périodes de l’année où la méningite à méningocoques est la plus courante sont le printemps et l’hiver. Elle est très contagieuse et peut être facilement transmise aux personnes en contact étroit, telles que les écoliers, le personnel militaire et les enfants et les travailleurs des garderies. Le dépistage de cette maladie implique une ponction lombaire, communément appelée ponction lombaire. Le liquide céphalorachidien est extrait à l’aide d’une aiguille et recueilli dans une seringue, puis testé en laboratoire pour détecter une infection.