Le syndrome d’adaptation générale est une réponse en trois étapes au stress qui est considérée comme universelle. Le Dr Hans Selye, un endocrinologue canadien très connu du 20e siècle, l’a d’abord décrit. Il a d’abord étudié les populations animales pour déterminer comment les animaux réagissaient face à un stress constant, et ces études ont ensuite été extrapolées aux humains.
Selon le Dr Selye, il existe trois stades du syndrome général d’adaptation. La première étape est appelée alarme, et il s’agit de la réaction courante de « combat ou fuite » que la plupart des gens ressentent lorsqu’un facteur de stress survient pour la première fois. Le stress peut être émotionnel ou physique, et seul l’individu peut le percevoir comme un facteur de stress. Une personne ayant le vertige peut déclencher l’alarme en montant les escaliers, bien que cela ne soit pas considéré comme une pratique dangereuse, dans la plupart des cas. Que le danger ou la douleur soit réel ou imaginaire, les personnes en phase d’alarme auront une augmentation de l’hormone épinéphrine (adrénaline) et une certaine augmentation du cortisol.
Une partie du stress est situationnelle et se résout immédiatement, auquel cas, les personnes passeront du stade un du syndrome général d’adaptation à un état non stressé. Cependant, le stress peut continuer, et lorsqu’il continue, le corps passe à la deuxième étape, qui est la résistance. C’est en fait la partie « adaptation » du syndrome. Les gens essaient de s’adapter à une source de stress chronique et le corps peut tenter physiquement de changer afin de faire face à un stress supplémentaire.
Par exemple, une personne anorexique commence progressivement à se désintéresser de la nourriture (faim). Le corps peut également s’adapter en essayant de tirer le maximum d’avantages nutritionnels de la nourriture et en ralentissant le système digestif. Puisque la personne est dans un état constant de famine, cela ne peut durer qu’un certain temps. Mais la capacité du corps à « résister » au facteur de stress continu de la famine, explique pourquoi les anorexiques peuvent passer des années à présenter ce comportement malsain sans mourir.
Cependant, en fin de compte, la résistance aux facteurs de stress se termine et l’épuisement physique se produit. Cette troisième étape du syndrome général d’adaptation est appelée épuisement. Lorsque le stress est constant et extrêmement grave, il peut entraîner la mort. La personne qui est un bourreau de travail dans un travail très stressant peut avoir un corps inondé d’hormone cortisol, ce qui peut provoquer le développement précoce d’une maladie cardiaque et un risque possible de crise cardiaque à un très jeune âge. Il existe évidemment de nombreuses tentatives pour faire face aux facteurs de stress ou traiter les maladies qui découlent du stress avant qu’un stade d’épuisement ne provoque la mort. Pourtant, les gens peuvent « s’effondrer » mentalement ou physiquement lorsque les facteurs de stress sont énormes et durent depuis longtemps.
Selon Selye, tout le stress n’est pas perçu de la même manière par les humains. Il a inventé les termes eustress et détresse pour différencier le stress qui a aidé ou nui. Eustress pourrait rendre les gens plus fonctionnels au cours de la deuxième étape et être reçu de manière positive, ou cela n’aurait pas un effet alarmant sur la physicalité parce qu’une personne avait de bonnes ressources d’adaptation. La détresse, en revanche, peut sérieusement affecter le comportement et en fin de compte réduire la fonctionnalité, au lieu de l’améliorer. Plus précisément, les personnes en détresse ont une plus grande capacité à rester au stade de la résistance, tandis que celles en détresse peuvent chuter rapidement au stade de l’épuisement.
Le syndrome général d’adaptation suggère les résultats physiques très réels de l’exposition au stress, en particulier les types à long terme. Heureusement, les gens ont de nombreuses façons et peuvent apprendre de nombreuses nouvelles méthodes pour faire face au stress. Des interventions peuvent exister pour aider les gens dans toutes sortes de situations stressantes, et étant donné la réponse physique aux facteurs de stress à long terme, il est judicieux de trouver de l’aide lorsque le stress physique ou émotionnel existe pendant de longues périodes.