Le bois de teck, apprécié pour sa durabilité, sa solidité et sa résistance aux intempéries, est originaire d’Asie du Sud-Est. Bien que les forêts de teck étaient autrefois courantes dans cette partie du monde, l’agriculture et la culture des terres ont considérablement réduit l’offre. Certaines des seules forêts anciennes de teck restantes se trouvent dans le pays de Birmanie, qui a été rebaptisé Myanmar par le régime militaire qui le contrôle. Le bois indigène de ces forêts est connu sous le nom de teck birman. En raison des violations présumées des droits humains de ce gouvernement en place, l’importation de teck birman est illégale dans plusieurs pays, dont les États-Unis.
Une grande partie du teck sur le marché libre aujourd’hui est le produit de plantations d’arbres de teck, qui ont été plantées et conçues pour une récolte rapide dans les climats tropicaux du monde entier. Les vallées luxuriantes d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud sont des sites de plantation populaires, car leurs conditions imitent celles de la forêt tropicale birmane. Les concepteurs de meubles et les collectionneurs de bois de teck sont partagés quant à la qualité du teck de plantation. Certains pensent qu’il confère la même résistance, le même lustre et la même qualité que le bois ancien, tandis que d’autres prétendent que le vrai teck nécessite de nombreuses années de croissance, ainsi que des conditions de croissance plus naturelles.
Le teck birman, ainsi que d’autres tecks asiatiques indigènes, était traditionnellement utilisé par les communautés de ces cultures dans les panneaux de bois pour les maisons, la construction de ponts et les façades de temples, en raison de sa nature extrêmement durable. Même des structures en teck vieilles de plusieurs siècles existent encore dans ces pays, pratiquement indemnes des intempéries ou des éléments. L’utilisation locale du teck a diminué une fois que le bois est devenu précieux pour l’exportation.
L’exportation de teck birman a décollé une fois que les Européens, qui venaient généralement dans la région en tant que colons, ont découvert les nombreux attributs du bois. En peu de temps, le teck d’Asie du Sud-Est a été transformé en mobilier moderne à usage domestique européen et est rapidement devenu un symbole de statut social. Le bois de teck reste cher, et porte toujours un air de prestige. Il est populaire pour les meubles d’intérieur et d’extérieur et est souvent utilisé dans les coques et les coques de bateaux.
Les États-Unis ont interdit l’importation de teck birman ainsi que de tout autre produit d’origine birmane en 2003, citant les nombreuses violations des droits de l’homme et la position antidémocratique du gouvernement militariste. Selon le gouvernement américain, importer du teck birman permettrait aux dollars américains de financer les activités du régime militaire. Il a souvent été affirmé que l’armée finance nombre de ses activités par la vente de teck indigène, ce qui a conduit certains commentateurs à qualifier le teck birman de teck de conflit.
Le teck birman parvient toujours à se frayer un chemin sur le marché américain et européen, mais souvent avec son passé au moins superficiellement caché. Ceci est largement dû à l’exportation fréquente du bois de teck vers l’Inde et la Chine voisines. Les fabricants de ces pays accepteront et traiteront le bois de teck birman, puis le revendront en tant qu’exportation directe.
Les États-Unis ont tenté de combler cette lacune avec la loi Lacey de 2008, une législation obligeant les exportateurs à indiquer le pays de récolte de tout produit végétal. En vertu de la loi, les plantes et le bois originaires de la région birmane sont illégaux à l’exportation, même s’ils proviennent d’un autre pays. La loi a considérablement ralenti l’entrée du teck birman sur le marché américain, mais n’a imposé aucune restriction de vente ou d’utilisation du bois de teck ou des produits déjà à l’intérieur des frontières américaines.