Le télescope spatial Spitzer est un télescope spatial infrarouge, le dernier des quatre télescopes spatiaux à être lancé pour le programme des grands observatoires de la NASA. Les trois télescopes précédents lancés pour ce programme étaient le télescope spatial Hubble (en 1990), le Chandra X-ray Observatory (en 1991), le Compton Gamma Ray Observatory (en 1999). Chacun se spécialise sur une partie du spectre électromagnétique.
Le télescope spatial Spitzer porte le nom du Dr Lyman Spitzer, Jr., qui a lancé l’idée des télescopes spatiaux au milieu des années 1940. Le nom était unique pour être dérivé d’un concours ouvert au grand public plutôt que d’un conseil d’astronomes distingués. Lyman Spitzer est décédé en 1997, il n’a donc jamais pu voir le télescope portant son nom se lancer dans l’espace.
La lumière infrarouge est la lumière produite par la chaleur. Il est légèrement moins énergétique que la partie visuelle du spectre, avec une longueur d’onde légèrement plus longue, de l’ordre du micromètre. Chaque étoile émet un rayonnement infrarouge en grande quantité, permettant au télescope spatial Spitzer d’observer tout ce qu’un télescope optique peut, et un peu plus.
Du fait que la lumière infrarouge est invisible pour l’homme et ne correspond à aucune couleur avec laquelle nous sommes familiers, les images renvoyées par Spitzer reçoivent une fausse coloration afin qu’elles puissent être interprétées par les scientifiques. Spitzer est particulièrement célèbre pour ses clichés impressionnants de la galaxie d’Andromède, à seulement deux millions d’années-lumière de la Terre, la galaxie la plus proche de la Voie lactée.
Spitzer est également célèbre pour avoir été le premier télescope à capter la lumière réelle d’une exoplanète, ce qu’il a fait en 2005, mais ne l’a pas convertie en une image réelle. En 2004, Spitzer a observé une étoile faible qui est considérée par de nombreux scientifiques comme la plus jeune jamais photographiée. L’une des tâches principales de Spitzer est d’observer les YSO (jeunes objets stellaires) et ce qu’on appelle les pépinières stellaires.
Les images du télescope spatial Spitzer sont gratuites pour le public et à des fins journalistiques, et ont été publiées dans la prestigieuse revue Nature, entre autres.