Le terme testament fait référence à une situation où une personne décède avec un testament valide en place. Dans la plupart des juridictions, une personne a le droit de déterminer comment elle souhaite que ses biens soient distribués à son décès. Le processus juridique qui permet d’atteindre cet objectif est le testament. Les règles précises concernant ce qui constitue un testament valide et la façon dont un testament est traité au décès du défunt varieront selon la juridiction.
Aux États-Unis, les règles de testament varient quelque peu d’un État à l’autre. En général, pour qu’un testament soit valide, le testateur, ou la personne qui a créé le testament, doit être âgé de plus de 18 ans, sain d’esprit et non soumis à une influence indue ou à une fraude dans la rédaction du testament. . De plus, la plupart des juridictions exigent qu’un testament valide soit dûment attesté. Dans certaines juridictions, au moins un témoin doit être une personne qui n’est pas bénéficiaire aux termes du testament. Si un héritier, un bénéficiaire ou une autre personne intéressée remet en question la validité du testament, il peut souvent contester le testament. Si un tribunal déclare le testament invalide, les règles de succession ab intestat détermineront qui héritera.
Le testament fournit un mécanisme juridique pour déterminer qui recevra les actifs de la succession d’un défunt à son décès; Cependant, dans la plupart des juridictions, le testament doit passer par un processus juridique connu sous le nom d’homologation avant que les actifs puissent être transmis aux bénéficiaires. L’homologation exige que les actifs de la succession soient inventoriés, les créanciers payés, puis distribués aux bénéficiaires en vertu du testament. Dans certaines juridictions, il existe un mécanisme par lequel les petites successions peuvent être distribuées sans le processus d’homologation coûteux et long par le biais d’une administration de petite succession ou d’une autre procédure similaire.
Un héritier est une personne qui a le droit d’hériter en vertu des lois sur les successions ab intestat. Un bénéficiaire est une personne qui hérite par testament. Un héritier peut également être bénéficiaire, mais ce n’est pas obligatoire.
L’opposé du testament, c’est le testament. Lorsqu’une personne décède sans testament, les biens de la succession sont répartis selon les lois de la succession ab intestat. Chaque juridiction décide de ses propres règles de succession ab intestat, qui incluront la distribution des biens aux héritiers légaux du défunt. Tous les actifs qui ne sont pas distribués par succession ab intestat sont mis en déshérence ou reviennent à l’État dans la plupart des juridictions.