Le thermoformage est un processus de fabrication qui consiste à chauffer un matériau jusqu’à ce qu’il soit pliable, à l’étirer sur un moule, puis à le refroidir afin qu’il conserve la forme souhaitée. Une variété de matériaux, y compris les os et les coquillages, ont été traités de cette manière pendant des siècles, bien que le thermoformage soit maintenant principalement utilisé pour façonner des feuilles ou des films plastiques. Des exemples de produits thermoformés comprennent les emballages sous blister pour les pilules et les portions individuelles, les barquettes en plastique et même les palettes en plastique.
La méthode de thermoformage la plus courante est le formage sous vide. Ce processus consiste à chauffer une feuille de plastique jusqu’à son point d’affaissement, puis à l’abaisser dans un moule encastré. L’air est éliminé par le vide, en plaquant la feuille contre les parois du moule. Le plastique est refroidi puis découpé et retiré si nécessaire. L’équipement requis pour le formage sous vide direct est généralement beaucoup moins cher que l’équipement requis pour le traitement sous pression ou mécanique.
Une méthode de thermoformage plus coûteuse utilisée pour les pièces qui nécessitent des détails précis est le formage de moules assortis. Dans ce processus, une feuille de plastique est tendue entre deux moules chauffants assortis. Les moules sont pressés ensemble et les bulles d’air éliminées par le vide à travers des trous dans les moules.
Lorsque des feuilles de plastique doivent être moulées dans des formes profondes nécessitant une épaisseur uniforme, le formage sous vide assisté par bulle de pression est une méthode préférée. Dans ce processus de thermoformage, une pression d’air contrôlée est exercée contre la feuille chauffée pour créer une bulle. Une fois que la bulle atteint la bonne hauteur, un plug-assisteur mâle est abaissé, forçant la bulle dans le moule.
Le thermoformage par pression de contact de la feuille piégée utilise à la fois le vide et la pression d’air pour forcer le plastique chauffé dans un moule. Ce processus nécessite une température plus basse, est plus rapide et a une finition plus fine. Le traitement sous vide est un processus plus lent et légèrement plus compliqué qui peut être utilisé lorsqu’une épaisseur uniforme est plus critique. Dans cette méthode, la feuille de plastique chauffée est placée sur une boîte à vide qui l’aspire en une forme concave. La boîte à vide libère alors le plastique, et il s’enclenche contre un moule de prise mâle.
Le soufflet et la matrice appariée sont deux méthodes de thermoformage qui n’utilisent pas de vide. Dans le formage de la houle, le plastique chauffé est attaché à une houle, une chambre qui souffle de l’air, et la pression de l’air presse le plastique contre un moule. La formation de matrices assorties est utilisée pour créer des pièces avec deux moitiés qui s’accouplent. La feuille de plastique chauffée est serrée entre deux moules, et aucun vide ou pression d’air n’est nécessaire.