Le terme transport par eau fait référence à l’acte de déplacer des volumes substantiels d’eau d’un endroit à un autre. Il existe trois catégories principales dans lesquelles la plupart des activités de transport par eau peuvent être divisées : les aqueducs, les expéditions par conteneurs et le remorquage sur de grandes étendues d’eau. Ces différentes méthodes peuvent être utilisées pour déplacer l’eau d’un endroit où elle est abondante vers une zone où elle est nécessaire. Le transport par eau peut être utilisé pour l’irrigation de terres autrement arides, la fourniture d’eau potable à de grandes zones municipales et à bien d’autres fins.
En termes d’ingénierie moderne, «aqueduc» peut désigner des systèmes à conduites fermées, des canaux ouverts et d’autres méthodes similaires couramment utilisées pour transporter l’eau. Les aqueducs sont utilisés pour le transport depuis le VIIe siècle av. Les canaux ouverts et les aqueducs surélevés sont toujours utilisés, bien que la plupart des systèmes municipaux de transport d’eau utilisent des tuyaux fermés. Ces tuyaux ont tendance à créer plus de friction que les canaux ouverts et, dans de nombreux cas, des stations de pompage sont utilisées pour maintenir l’eau en mouvement si l’inclinaison du système vers le bas n’est pas suffisante.
L’eau est aussi couramment transportée dans des conteneurs, en utilisant à la fois des camions et des navires. Jusqu’à la fin des années 1800, les liquides tels que l’eau n’étaient transportés que dans des fûts, bien que divers développements technologiques aient conduit à la création de porte-conteneurs. Un problème qui peut affecter le transport de l’eau à l’aide de navires-citernes est connu sous le nom d’effet de surface libre. Cet effet décrit la probabilité qu’une grande surface de liquide dans la cale d’un navire affecte négativement la stabilité du navire, ce qui est généralement traité en créant des zones segmentées ou cloisonnées dans la cale. Les camions-citernes peuvent également être difficiles à conduire pour cette même raison, et ils contiennent souvent également un système de chicanes.
Une autre méthode de transport par eau est le remorquage. Une façon d’y parvenir est d’utiliser un remorqueur pour remorquer un iceberg, car la glace est constituée d’eau douce. L’eau douce peut également être remorquée à travers l’eau salée à l’état liquide si elle est placée dans un sac hermétique. L’eau douce est moins dense que l’eau salée, le sac aura donc tendance à flotter à la surface. Des conceptions de grands sacs capables de transporter de l’eau de cette manière ont été testées pour la première fois en 1990.