Les déchets pharmaceutiques sont une forme de déchets médicaux qui comprend des médicaments inutilisés, des produits de soins personnels en vente libre et parfois des accessoires tels que des objets tranchants, des bandelettes de test usagées et d’autres fournitures. C’est une source de préoccupation car elle constitue une menace pour la santé humaine et environnementale. En raison des dangers, les déchets pharmaceutiques ne peuvent pas être éliminés comme les déchets conventionnels et nécessitent un traitement spécial, qu’ils proviennent d’un hôpital, d’une clinique, d’une pharmacie ou d’un ménage privé. Les autres types de déchets médicaux comprennent les déchets biologiques dangereux et les déchets radioactifs.
La gestion des déchets pharmaceutiques suscite plusieurs préoccupations. La première est que les médicaments rejetés dans l’environnement en étant jetés ou excrétés sous une forme non métabolisée pourraient présenter des risques pour la santé. Certains médicaments contiennent des métaux lourds, des perturbateurs endocriniens et d’autres composés dangereux pour les animaux et l’environnement. Il existe également un risque que des déchets mal contrôlés se retrouvent entre les mains de personnes qui abusent des médicaments.
Les fournitures comme les objets tranchants, parfois classés comme une forme de déchet pharmaceutique, peuvent contenir des dangers tels que le sang, en plus de mettre les personnes en danger de blessure. D’autres risques liés aux déchets pharmaceutiques peuvent inclure le développement d’une résistance aux antibiotiques chez les organismes exposés aux déchets, ou la perturbation de l’équilibre de la flore dans les stations d’épuration en raison de l’exposition aux médicaments excrétés. Les produits chimiques contenus dans des produits tels que les écrans solaires, les shampooings et les savons peuvent causer des dommages à l’environnement, en particulier lorsqu’ils sont libérés à grande échelle.
Historiquement, il était souvent conseillé aux gens de jeter les médicaments en excès dans les toilettes, tout en jetant les fournitures comme les objets tranchants inutilisés dans les mêmes conteneurs de déchets médicaux désignés pour les objets tranchants présentant un danger biologique. Cependant, la pratique du rinçage des médicaments n’est plus encouragée car les stations d’épuration ne sont pas équipées pour traiter les produits pharmaceutiques. Au lieu de cela, les consommateurs individuels peuvent être invités à envelopper leurs contenants de médicaments dans du ruban adhésif pour éviter les fuites avant de les jeter, ou de les apporter à un site de collecte de déchets dangereux.
À l’échelle des cliniques et des hôpitaux, les déchets pharmaceutiques peuvent être collectés avec d’autres déchets médicaux par une entreprise spécialisée dans la gestion des déchets potentiellement dangereux. Des frais spéciaux sont généralement facturés pour ce service de collecte. Les médicaments non utilisés et périmés et autres fournitures pharmaceutiques peuvent être éliminés en toute sécurité par les entreprises de gestion des déchets. Cela inclut les préparations en vente libre, allant de la crème solaire à l’aspirine, qui peuvent devoir être jetées en raison de l’expiration ou de la détérioration. Certains produits non utilisés peuvent être éligibles à des dons, une autre voie potentielle d’élimination.