En linguistique, le triangle de référence est un modèle pour expliquer comment les mots véhiculent un sens. Il est aussi parfois appelé le triangle Ogden-Richards pour le sens ou le triangle sémiotique. En termes simples, le triangle de référence dit qu’un mot suggère une idée dans l’esprit de l’auditeur. L’idée se connecte à un objet du monde réel.
Le triangle de référence a été proposé pour la première fois par CK Ogden et IA Richards dans leur livre de 1923 The Meaning of Meaning. Ce livre était un travail pionnier dans le domaine de la sémiotique, qui est l’étude des signes, y compris les mots, et la relation entre les signes et leurs significations. Il est lié à la pragmatique, qui traite de la relation entre les phrases et leurs significations réelles.
Selon Ogden et Richards, le processus de création de sens comporte trois parties : le symbole, la pensée ou la référence et le référent. Le symbole est le mot lui-même, comme les lettres chaise. Lorsqu’une personne voit ou entend le symbole chaise, elle a une image mentale ou un ensemble d’idées logiques liées à l’idée d’une chaise : un meuble généralement à quatre pieds conçu pour être assis. C’est la pensée ou la référence. Si la référence est adéquate, l’auditeur est capable de la connecter au référent – une chaise qui existe dans le monde réel.
Le triangle de référence, bien qu’il continue d’être utilisé comme modèle pour les relations sémiotiques au XXIe siècle, présente quelques défauts potentiels qui limitent son applicabilité. Plus particulièrement, le triangle ne traite que de la relation entre le mot et le sens dans l’esprit d’une seule personne. Il ne tient pas compte des écarts, par exemple, dans les idées de deux personnes différentes concernant le mot chaise.
Ogden et Richards, ainsi que d’autres théoriciens connus sous le nom de structuralistes, ont souvent supposé une relation un à un entre les symboles et les référents qui, en fait, peuvent ne pas exister réellement. Ces difficultés, parmi d’autres, ont constitué la base de travaux ultérieurs en sémiotique, tels que ceux de Jacques Derrida du milieu à la fin des années 1900. Derrida a proposé une théorie post-structuraliste de la sémiotique, qui nie les relations simples des théories sémiotiques antérieures.