La sélection naturelle est une théorie popularisée à l’origine par Charles Darwin. Selon cette théorie, les animaux dans l’environnement naturel changent au fil du temps à mesure que les traits bénéfiques sont préservés et que les traits qui ne font pas progresser l’espèce sont lentement éliminés. Les gens confondent parfois cette théorie avec l’évolution ; en fait, ce n’est qu’un élément de la synthèse évolutive moderne qui explique comment les espèces évoluent et changent au fil du temps.
Selon la théorie de Darwin, publiée en 1859 dans The Origin of Species, étant donné toute population animale, une grande variété de traits peut être présente. Si un animal développe un trait qui l’aide à survivre, il sera plus susceptible de transmettre le trait aux générations futures, ce qui finira par entraîner l’apparition généralisée de ce trait au fur et à mesure que les générations successives se reproduisent. Cela pourrait potentiellement entraîner l’émergence d’une espèce entièrement nouvelle au fil du temps.
Un exemple classique de sélection naturelle est le papillon poivré en Angleterre. Lorsque la révolution industrielle s’est produite, d’énormes quantités de charbon et d’autres particules sont entrées dans l’air, noircissant les arbres autour de certaines usines. Les papillons poivrés se détachaient nettement des troncs d’arbres, ce qui en faisait des cibles faciles pour les oiseaux, tandis que les papillons plus foncés pouvaient rester cachés, transmettant les gènes de la coloration sombre aux générations futures car ils vivaient assez longtemps pour se reproduire. Finalement, la population est devenue principalement sombre, et ce processus a été inversé lorsque l’Angleterre a commencé à instaurer des normes d’air pur, réduisant la pollution et permettant aux arbres de revenir à une teinte plus naturelle qui favorisait les papillons pâles.
Darwin a comparé la sélection naturelle à la sélection artificielle démontrée par les humains lorsqu’ils élèvent des plantes et des animaux pour des traits bénéfiques. Bien que Darwin ne comprenne pas la génétique, il savait que des gens comme les éleveurs de chevaux étaient capables de faire ressortir les meilleurs traits dans les générations successives d’animaux, et qu’un processus similaire devait se produire dans la nature.
L’un des problèmes majeurs de la sélection naturelle en tant que théorie autonome est qu’elle impliquerait que les espèces devraient devenir homogènes au fil du temps, car les animaux avec des traits positifs dominaient le pool génétique. Comme le démontre l’immense diversité de la plupart des espèces, ce n’est pas le cas, à cause de facteurs comme la dérive génétique et les mutations spontanées, qui garantissent que le pool génétique ne devient pas trop simpliste.
Alors que la théorie de Darwin à elle seule n’était pas suffisante pour expliquer le processus d’évolution, elle a jeté les bases et les scientifiques du 20e siècle se sont appuyés sur elle dans les années 1930 pour proposer une série plus complète de théories interconnectées de l’hérédité. La sélection naturelle peut être vue à l’œuvre à différents niveaux, du développement de bactéries résistantes aux antibiotiques aux variations de couleur des fleurs qui vivent dans différents environnements.