Le trouble de la personnalité multiple est maintenant plus communément appelé trouble de l’identité dissociée. C’est l’un des types de maladie mentale les plus mal compris, captant fréquemment l’intérêt des écrivains et des cinéastes, qui ont tendance à la présenter sous sa forme la plus exagérée. Ce qui est le plus important à comprendre, c’est que le trouble de la personnalité multiple n’est pas la schizophrénie. Les deux sont souvent confondus. Cependant, dans de très rares cas, une personnalité, ou alter, comme on l’appelle parfois, souffre de schizophrénie.
Le trouble de la personnalité multiple est presque toujours causé par un traumatisme persistant ou un traumatisme passé tel que des abus sexuels ou physiques dans la petite enfance. Lorsque le traumatisme se produit sur une longue période de temps, la personne affectée peut commencer à faire face en se dissociant complètement des événements qui causent le traumatisme. Cela peut conduire à des « altérations », des personnalités distinctes au sein d’une même personne qui sont soit au courant, soit pas au courant de l’abus. Les alters peuvent être enfantins, forts, masculins ou féminins, et apparaissent souvent comme un dispositif d’adaptation.
Les psychiatres font la distinction entre une personne ayant plusieurs personnalités, et croyant avoir plusieurs personnalités. En général, le trouble de la personnalité multiple est la croyance de la part du patient que plusieurs personnalités semblent exister en lui-même.
L’une des principales caractéristiques du trouble de la personnalité multiple est que les gens semblent « perdre » du temps. Ils semblent ignorer que le temps a passé ; pourtant, quelqu’un qui les observe peut les voir agir de différentes manières. Cependant, les affligés ont tendance à n’avoir aucune idée de ce qui s’est passé. Cette personnalité généralement centrale semble plus susceptible de se dissocier si la personne est exposée à des situations pouvant évoquer des traumatismes antérieurs, ou si la personne est toujours empêtrée dans une situation traumatisante.
Les autres symptômes du trouble de la personnalité multiple comprennent la dépression, la confusion, les pensées suicidaires, les phobies, différents niveaux de capacité à fonctionner « normalement », l’anxiété et l’automédication, comme l’alcoolisme ou la toxicomanie. De plus, les personnes souffrant de troubles de la personnalité multiple peuvent s’automutiler, avoir un degré élevé de panique ou d’attaques de panique, avoir des troubles de l’alimentation ou être sujettes à des maux de tête.
Tel qu’il est décrit dans les films, le trouble de la personnalité multiple semble toujours se composer d’un certain nombre de personnalités très distinctes, ce qui n’est pas toujours le cas dans la réalité. Au contraire, les personnes atteintes d’un trouble de la personnalité multiple peuvent passer d’une plus grande conscience à moins, sans mettre un accent différent ou assumer une identité complètement séparée, bien que certaines expérimentent des personnalités distinctes. Le trouble de la personnalité multiple qui aboutit à des crimes, tel que présenté dans plusieurs séries télévisées et avec un grand effet dans le film de Richard Gere, Primal Fear existe rarement.
Le traitement principal du trouble de la personnalité multiple est la thérapie, qui peut inclure la thérapie par le jeu, l’hypnose, l’art-thérapie et/ou la thérapie par la parole. Les médicaments ne sont généralement pas préférés en raison de la probabilité de surdosage et parce que l’état dissociatif n’est pas induit chimiquement. L’objectif est de faire communiquer les alters entre eux, afin que la personne ne continue pas à se dissocier de la réalité. Un objectif secondaire est de s’assurer que la personne est retirée de toute situation traumatisante en cours, comme retirer un enfant d’un foyer violent.
Lorsque la personne a réintégré différentes personnalités, il peut encore être nécessaire de suivre un traitement, éventuellement une thérapie médicamenteuse pour traiter des troubles psychologiques sous-jacents comme la dépression chronique ou la schizophrénie. Cependant, alors que la personne « perd encore du temps », le traitement médicamenteux peut être complètement inefficace parce que la personne peut ne pas se souvenir de prendre le médicament ou peut accidentellement faire une surdose.
La thérapie est généralement un long processus, en particulier lorsque l’on a subi des traumatismes répétés. Cela peut prendre plusieurs années pour que le patient commence à se sentir pleinement conscient à tout moment de ses actions et de ses pensées. Cependant, la recherche clinique suggère que la thérapie pour le trouble de la personnalité multiple est efficace, si la thérapie est poursuivie en permanence.