Le SpaceShipTwo est un avion spatial développé en joint-venture entre Virgin Group et Scaled Composites. Il est conçu pour les vols commerciaux suborbitaux, les passagers réservant des vols d’une durée de deux heures et demie afin qu’ils aient la chance de découvrir l’espace, même brièvement : environ six minutes d’apesanteur sont réservées aux passagers de SpaceShipTwo. Virgin Galactic, la branche du groupe Virgin qui gère son programme de vols spatiaux, prévoit de déployer des vols d’ici fin 2009 ou début 2010.
Cet avion spatial est le descendant du SpaceShipOne au nom imaginatif, un vaisseau expérimental qui a remporté le prix Ansari X en 2004. SpaceShipOne a ouvert la voie aux vols spatiaux financés par le secteur privé et la société a commencé à améliorer la conception presque immédiatement, faisant connaître le SpaceShipTwo en 2006 À partir de 2008, la société travaillait également sur les plans du SpaceShipThree, un engin doté de capacités orbitales.
Les vols du SpaceShipTwo, parfois appelé SpaceShip 2 ou SpaceShip Two, commencent avec l’avion spatial verrouillé en place dans le WhiteKnightTwo, un vaisseau mère qui lance l’avion. Une fois relâché, l’avion spatial se déplace sur une trajectoire de vol suborbitale, faisant essentiellement une boucle sur 62 kilomètres pour plonger brièvement dans l’espace avant de revenir sur Terre. Cet avion n’est pas capable de vol orbital, un vol dans lequel un vaisseau spatial effectue au moins une orbite complète autour de la Terre.
Six passagers et deux pilotes peuvent être hébergés sur le SpaceShipTwo. L’intérieur de l’engin reflète l’obsession du Virgin Group pour le design, avec un certain nombre de fonctionnalités destinées à rendre le vol confortable et original. Lorsque SpaceShipTwo entrera en service complet, Virgin Galactic espère offrir plusieurs vols par semaine, en basant le programme à Spaceport America au Nouveau-Mexique. La concurrence pour les billets était féroce en 2007, avec des milliers de personnes en compétition pour les 200 premiers billets à sortir, même si Virgin Galactic n’avait pas encore officiellement annoncé de programme de vol.
Fondamentalement, SpaceShipTwo est un nouveau vaisseau, bien que les manèges soient assez chers. Cependant, le succès de SpaceShipOne et de SpaceShipTwo suggère que l’investissement privé dans les vols spatiaux en vaut la peine, et jette les bases d’engins spatiaux orbitaux tels que le SpaceShipThree, ainsi que d’engins qui pourraient potentiellement voyager encore plus loin. Peut-être qu’un jour, les gens pourront acheter des billets sur des vols qui voyagent au-delà de l’orbite terrestre, permettant aux passagers d’explorer le système solaire ou même la galaxie.