Le vaisseau spatial Galileo, également connu sous le nom d’orbiteur Galileo, était une sonde spatiale sans pilote envoyée pour étudier Jupiter et ses lunes. Galileo doit son nom à Galileo Galilei, un astronome italien et homme de la Renaissance qui a utilisé l’un des premiers télescopes pour observer les lunes en orbite autour de Jupiter. Mission de la NASA, Galileo a été construit par le Jet Propulsion Laboratory. Galileo était alimenté par deux générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), qui alimentaient le vaisseau spatial grâce à la désintégration radioactive du plutonium-238.
Galileo a été lancé le 18 octobre 1989 en tant que charge utile sur la navette spatiale Atlantis. Il a effectué plusieurs survols gravitaires de Vénus et de la Terre avant de se lancer en direction de Jupiter. En 1993, il a découvert la première lune astéroïde, Dactyl, en orbite autour de l’astéroïde Ida. Les scientifiques planétaires avaient soupçonné l’existence de lunes astéroïdes avant cela, mais n’en avaient jamais observé.
Galileo est arrivé à Jupiter le 7 décembre 1995. C’était le premier engin à orbiter autour de Jupiter plutôt que de simplement effectuer un survol, ce qui lui a permis de prendre des observations beaucoup plus détaillées et nombreuses, y compris des images. La mission principale était une étude de deux ans de Jupiter, qui a ensuite été prolongée de six ans. Pendant la majeure partie de la durée de la mission, Galilée a mis en orbite autour de Jupiter des ellipses allongées. Vers la fin, il a effectué des survols rapprochés des lunes Io et Europa, passant à moins de 180 km (112 mi) d’Io le 15 octobre 2001, le plus proche d’un engin spatial depuis un corps planétaire sans atterrir. Il a observé des coulées de lave sur Io de près.
Les observations faites par Galileo ont conduit les scientifiques à soupçonner fortement que sous la surface d’Europe se trouve un océan d’eau salée. Des missions ultérieures devront cependant être envoyées pour le confirmer.
Galilée a envoyé la toute première sonde dans l’atmosphère de Jupiter. Le module de descente de sonde Galileo pesait 339 kg et avait à peu près la taille d’un petit réfrigérateur, avec un diamètre de 1.3 mètre. La moitié de sa masse était son bouclier thermique. Il a renvoyé des données pendant environ 58 minutes après être entré dans l’atmosphère de Jupiter avant de succomber à l’immense pression et d’être écrasé comme une canette de bière, semblable à l’atterrisseur Venera qui avait visité la surface de Vénus vingt ans plus tôt.
Le 21 septembre 2003, après 14 ans de service, le Galileo a été désorbité à une vitesse de près de 50 kilomètres par seconde pour l’empêcher de contaminer les lunes voisines avec des bactéries terriennes. C’était la deuxième sonde spatiale à rencontrer sa perte dans les profondeurs d’une géante gazeuse, après la sonde qu’elle avait envoyée avant elle.