L’étamage est un procédé industriel où les objets métalliques sont recouverts d’une fine couche d’étain. Ce processus peut être appliqué à de nombreux types de métaux de base, notamment l’acier, le fer et le cuivre. L’étamage améliore l’apparence de ces métaux pour certaines applications, et contribue également à augmenter leurs performances et leur durabilité. Une fois que l’étain a été appliqué sur un élément de base métallique, le matériau résultant est souvent appelé fer blanc.
L’application la plus connue du placage à l’étain est peut-être le revêtement des boîtes métalliques utilisées pour stocker les aliments. Le fer blanc sert également de matériau commun pour la fabrication de casseroles, poêles et autres ustensiles de cuisine. Cette technique de placage est utilisée pour préparer le métal à utiliser dans la construction, comme avec une toiture ou un bardage en métal. Il est également appliqué aux composants électroniques et autres pièces utilisées dans la fabrication.
Les fabricants s’appuient sur deux techniques de base pour créer des objets plaqués étain. La plus ancienne de ces deux méthodes consiste à faire fondre l’étain dans un liquide en fusion, puis à y tremper un objet métallique et à le laisser sécher. Dans un processus similaire connu sous le nom de placage étain plomb, du plomb est ajouté à l’étain afin d’abaisser son point de fusion.
L’alternative à ces techniques d’immersion à chaud est de revêtir l’objet en utilisant la technologie de galvanoplastie. Pendant la galvanoplastie, un mélange de sels d’étain est dissous dans une cuve d’eau. Lorsqu’un courant électrique traverse l’eau, les fers en étain seront attirés par un objet métallique placé dans la cuve, créant un revêtement permanent d’étain.
L’étamage est une méthode efficace pour protéger les métaux de base comme le fer ou l’acier contre la rouille et la corrosion. Alors que le zingage peut également être utilisé pour améliorer la résistance à la corrosion, le zinc est trop toxique pour les applications alimentaires ou médicales, c’est pourquoi l’étamage doit être utilisé pour ce type de projets. L’étamage augmente également la ductilité d’un objet métallique, ce qui facilite le soudage sur une autre surface.
Un inconvénient potentiel de l’étamage est qu’il n’est pas aussi efficace que le zingage ou la galvanisation, lorsqu’il s’agit de protéger les matériaux de la rouille et de la corrosion. Lorsque le métal galvanisé est endommagé ou rayé, le zinc réagit avec l’air pour former un nouveau revêtement protecteur. Lorsque le métal étamé est endommagé ou rayé, le métal sous-jacent reste exposé à la rouille et à la corrosion. L’étain est également un métal relativement mou, ce qui le rend très sensible aux dommages. Ce matériau ne peut pas résister à des températures extrêmement froides et ne doit pas être utilisé dans des conditions de gel.