À proprement parler, Velcro est une marque déposée décrivant une marque spécifique de « fermetures à crochets et à boucles ». Le nom du produit s’est avéré si populaire, cependant, qu’il est devenu le terme générique pour toute attache en deux pièces avec des crochets en nylon d’un côté et un tapis de boucles de l’autre. Le velcro est devenu très populaire dans les industries de l’habillement, de la chaussure et de l’automobile (entre autres) pour sa capacité à fournir une prise ferme sous tension mais à se détacher facilement si nécessaire.
L’histoire de Velcro commence par une randonnée dans les bois suisses en 1948. L’inventeur George de Mestral a remarqué que lui et son chien étaient recouverts de douilles de graines de ronce de coque. Au microscope, de Mestral a découvert que les enveloppes des graines contenaient de nombreuses pointes aux extrémités en forme de crochet. C’étaient ces crochets naturels qui s’accrochaient si obstinément au tissage lâche de son pantalon et à la fourrure du chien. George de Mestral croyait qu’un dispositif de fixation fabriqué à partir d’une conception similaire à crochets et boucles pourrait rivaliser avec la fermeture à glissière en métal en termes de popularité et de polyvalence.
Après plusieurs tentatives pour créer un prototype approprié, de Mestral et un designer de tissus français ont finalement découvert un moyen d’utiliser des fibres de nylon sous une lampe infrarouge pour créer les crochets nécessaires. Les fibres de nylon emmêlées formeraient également le champ de boucles nécessaires pour terminer le processus d’adhésion. Le nom VELCRO a été formé à partir des mots français velours (velours) et CROchet (crochet). De Mestral a officiellement formé la société Velcro en Suisse au début des années 1950 et a reçu des brevets de pratiquement tous les pays industrialisés du monde.
Velcro fonctionne sur le principe que suffisamment de crochets d’un côté d’une attache s’emmêleraient dans suffisamment de boucles de l’autre côté pour former un lien très fort. Appliquer une pression sur une section de velcro ne peut que la rendre plus solide à mesure que davantage de boucles et de crochets se connectent. Pourtant, si seuls quelques crochets et boucles sont séparés avec force, le reste du Velcro suivra avec un son de déchirure distinctif. Les sections Velcro maintenues sous tension, comme un système de poulie, peuvent s’avérer incroyablement solides. C’est pourquoi les fabricants de chaussures placent souvent des fentes à travers lesquelles les fermetures Velcro sont tirées. La tension supplémentaire d’une poulie maintient le lien fort.
Le velcro est également populaire dans l’industrie du vêtement. Les ceintures des costumes, jupes et pantalons peuvent être facilement ajustées avec des fermetures velcro. Les costumes avec des fermetures velcro peuvent être rapidement arrachés du corps entre les scènes. D’autres industries utilisent des bandes Velcro pour ranger les outils ou attacher des pièces en fibre de verre aux cadres. De grands patchs de velcro peuvent facilement supporter des centaines de livres. Les portefeuilles et les sacs à dos, en revanche, n’auront peut-être besoin que d’un petit échantillon afin de maintenir les rabats et les sections en sécurité. Pratiquement tout le monde peut trouver au moins un produit dans sa maison ou sa voiture qui utilise une forme quelconque d’attaches Velcro de marque Velcro.