Le verre cobalt est la combinaison bleu profond de verre et de métal cobalt, avec la coloration bleue résultant des inclusions de cobalt. Très peu de cobalt est ajouté au verre fondu pour produire la couleur ; une structure en verre avec 0.5 pour cent de cobalt lui donnera une couleur bleue puissante, avec du manganèse et du fer couramment ajoutés pour atténuer la couleur. Outre son aspect attrayant, le verre cobalt peut être utilisé comme filtre optique pour les tests de flamme, car il filtre les couleurs contaminantes provenant du fer et du sodium. Le smalt, ou verre de cobalt en poudre, est utilisé comme pigment pour la peinture et la poterie.
Lorsque le verre est fabriqué en chauffant du sable et d’autres sources de carbone à des températures très élevées, la chaleur fait que le carbone devient une substance en fusion. Avant que le verre puisse refroidir et se solidifier, du cobalt peut être ajouté au mélange pour donner au verre une couleur bleu foncé. Le cobalt est l’un des métaux les plus pigmentants, donc seule une très petite quantité est nécessaire pour que la coloration bleue se produise. La plupart des verres n’auront besoin que de 0.5% de cobalt pour produire une couleur éclatante.
Le cobalt est un agent colorant si puissant qu’il peut facilement donner une couleur bleue puissante, mais certains fabricants peuvent vouloir une nuance de bleu plus pâle. Pour y parvenir, et pour s’assurer qu’il y a suffisamment de cobalt dans le mélange de verre, du fer ou du manganèse est ajouté au verre. En plus de rendre le verre plus dur, cela atténue également le bleu du cobalt.
Alors que le verre de cobalt semble orné et est un matériau prisé pour de nombreux collectionneurs, il a également une application pratique pour les scientifiques effectuant des tests de flamme. Un test de flamme est un test dans lequel une substance est placée sur une flamme, et le changement de couleur de la flamme détermine quels métaux se trouvent dans la substance. S’il n’y a pas de filtre optique, le sodium et le fer contaminent la couleur de la flamme, la faisant paraître trop jaune. L’utilisation de verre de cobalt comme filtre optique équilibre la couleur et permet aux scientifiques de visualiser plus facilement les ions métalliques.
Une autre fonction de ce verre est le verre de smalt ou de cobalt qui a été broyé en poudre. Le smalt est utilisé en poterie et en peinture pour prêter son puissant pigment bleu à ces médiums. Cela a souvent été utilisé dans le passé, mais les pigments synthétiques sont plus souvent utilisés à l’époque contemporaine, car ils sont moins chers à fabriquer et à reproduire la même couleur à chaque fois. Certains amateurs et professionnels utilisent encore du smalt, même s’il est plus cher.