Le vieillissement accéléré est une forme de test de produit dans laquelle un produit est soumis à un stress destiné à imiter le processus de vieillissement. Bien qu’il soit possible d’évaluer les produits à mesure qu’ils vieillissent naturellement, le vieillissement accéléré permet aux gens de déterminer approximativement combien de temps le produit survivra dans le monde réel sans avoir à attendre que le produit se décompose naturellement. Cela permet aux entreprises de tester de nouveaux produits avant leur sortie sans avoir à attendre des semaines, des mois ou des années pendant qu’elles surveillent le vieillissement naturel pour déterminer quelle pourrait être la durée de conservation du produit.
Pour certains types de produits, des tests de vieillissement accéléré sont requis, dans le but de générer des dates de péremption. Dans ces cas, les résultats des tests peuvent devoir être soumis aux organismes de réglementation afin qu’ils puissent être vérifiés. Dans d’autres cas, le vieillissement accéléré est utilisé pour identifier les problèmes qui doivent être résolus avant la sortie d’un produit. Par exemple, si l’emballage se détériore très rapidement lors des tests de vieillissement accéléré, une entreprise peut choisir de changer d’emballage pour éviter ce problème.
Dans ces tests, les produits sont soumis à un stress très intense bien au-delà de celui qu’ils rencontreraient dans le monde réel. Cela peut inclure le stress mécanique, comme avec l’équipement qui est difficile à voir quand il commence à tomber en panne, ainsi que les températures extrêmes, les changements d’humidité, les traumatismes physiques, etc. L’idée est de simuler le processus de vieillissement dans un laps de temps très court ; que le produit pourrait ne pas être aussi maltraité dans le monde réel que lors d’un vieillissement accéléré, le stress cumulatif subi par le produit au cours d’une durée de vie normale peut être équivalent à celui simulé lors d’un vieillissement accéléré.
Au fur et à mesure que le vieillissement accéléré progresse, les données sur la tenue du produit sont enregistrées. Ceci est ensuite utilisé pour extrapoler une durée de conservation potentielle. Certains problèmes auxquels les gens pensent lors de la réalisation de tels tests incluent : comment l’exposition à la lumière UV peut affecter le produit, l’exposition à des matériaux corrosifs, les traumatismes physiques pendant l’expédition et les changements radicaux de température, entre autres. Si possible, ces conditions sont simulées pour voir ce qui arrive au produit.
Certaines entreprises effectuent leurs propres tests de vieillissement accéléré en interne, en utilisant l’équipement dont elles disposent dans leur laboratoire. D’autres peuvent envoyer des produits pour de tels tests à des laboratoires tiers qui peuvent effectuer les tests. Cela peut être fait pour une fiabilité accrue ou parce qu’une entreprise manque d’installations pour effectuer les tests.