Le Pléistocène est une époque de la période plus longue du Néogène. Il s’étend de 1,808,000 11,550 XNUMX à XNUMX XNUMX ans, lorsque la Terre s’est réchauffée après sa dernière glaciation. En termes de progrès humain, la fin de cette époque est aussi la frontière entre l’âge de la pierre ancienne (paléolithique) et l’âge de la pierre moyen (mésolithique). C’est à ce moment-là que les humains modernes ont émergé et ont fondamentalement pris le contrôle de la planète.
Comme le reste du Néogène, le Pléistocène fut une période relativement froide. Le monde a connu un cycle de glaciations, avec des sommets comme le climat actuel et des creux où une grande partie du Canada, de l’Europe et de l’Asie d’aujourd’hui étaient sous des milliers de pieds de glace. L’époque comportait de nombreux grands mammifères, tels que les mastodontes, les mammouths, les ours des cavernes et bien d’autres. On les appelle mégafaune, et on pense que la plupart d’entre elles ont disparu lorsqu’elles se sont propagées à travers le monde il y a 100,000 30,000 à XNUMX XNUMX ans. Le déclin des grands fossiles d’animaux se synchronise bien avec les schémas de migration humaine. La plupart des efforts visant à imputer l’extinction à d’autres causes, telles que «l’hypermaladie», ont été relativement vains.
Au cours des principales périodes de glaciation, les glaciers avaient une épaisseur de 0.9 à 1.8 miles (1.5 à 3 km), semblable à l’Antarctique d’aujourd’hui. Cela a emprisonné d’énormes quantités d’eau, entraînant des baisses temporaires du niveau de la mer de 328 pieds (100 m). La baisse du niveau de la mer a ouvert certaines étendues de terres actuellement sous-marines, telles que la mer du Nord (appelée Doggerland), le détroit de Béring (Beringia) et la zone autour de l’Indonésie (Sundaland). Toutes ces régions ont finalement été habitées par des humains et ont permis aux peuples anciens de coloniser l’Australie depuis l’Asie.
Au cours du Pléistocène, les plus hautes latitudes avaient des lacs plus nombreux et plus grands en raison du ruissellement glaciaire et d’une diminution de l’évaporation due aux basses températures. Le lac Agassiz, un lac préhistorique du Canada actuel, était plus grand que n’importe quel lac contemporain, y compris la mer Caspienne. À la fin de la glaciation, il se peut qu’il se soit écoulé dans la baie d’Hudson en moins d’un an, augmentant le niveau mondial de la mer jusqu’à 3.2 pieds (1 mètre). C’est l’un des nombreux événements cités comme source d’inspiration possible pour les récits bibliques du déluge.