Le vin de vendange tardive est un vin qui a été fabriqué à partir de raisins ou d’autres fruits qui sont restés sur la plante mère plus longtemps que d’habitude. En conséquence, le fruit développe plus de sucres et le vin obtenu est beaucoup plus doux et riche que les autres vins. De nombreux vins de vendanges tardives sont utilisés comme vins de dessert, en raison de leur teneur en sucre extrêmement élevée ; Le riesling est un vin de dessert très apprécié des vendanges tardives.
Les raisins de cuve sont généralement récoltés à maturité au début de l’automne pour être transformés en vin. Lors de la récolte des raisins, leur teneur en sucre ou brix est mesurée ; plus la teneur en sucre est élevée, plus le produit final sera sucré. La teneur en sucre varie en fonction du raisin, de l’année et des conditions ; des mesures de 24 à 27 % sont courantes pour les raisins blancs comme le Chardonnay, le Riesling et le Gewürztraminer.
Lorsque les raisins sont laissés sur la vigne, ils commencent à se dessécher et ils deviennent beaucoup plus sucrés. Le brix sur les raisins de vendanges tardives peut atteindre 40 %. Certains raisins de vendanges tardives finissent presque comme des raisins secs, car ils sont autorisés à se faner complètement avant la récolte. Après la récolte, les raisins sont transformés en un vin de vendange tardive par pressurage, fermentation et élevage. Le vin à haute teneur en sucre qui en résulte a tendance à être épais, doux et très riche; certaines personnes trouvent le vin de ce style presque écoeurant à cause de sa douceur, tandis que d’autres l’apprécient.
Dans certains cas, les raisins sont autorisés à geler avant la récolte pour faire du vin de glace, un type spécial de vin de vendange tardive. Le vin de glace n’est produit que dans les régions où les hivers sont suffisamment froids pour générer de la glace ; le résultat est un vin doux distinctif avec une acidité élevée qui le garde vif et clair. Certains raisins utilisés dans la vinification des vendanges tardives sont également infectés par le champignon Botrytis, également appelé pourriture noble. Une infection par la pourriture noble rendra les raisins intensément sucrés, donnant un vin tout à fait unique.
De nombreux cavistes vendent du vin de vendange tardive, parfois dans de petites bouteilles, car le vin riche et intense est idéalement consommé dans de petits verres, plutôt que dans des portions plus grandes utilisées pour d’autres vins. Les personnes intéressées à essayer ce type de vin peuvent également le trouver dans la plupart des dégustations de vin ; les vignobles qui produisent des vins de vendange tardive sont souvent heureux de parler de leurs vins aux clients. Ces vins se marient bien avec un assortiment de desserts allant des fromages aux tourtes au chocolat, et ils peuvent également être dégustés seuls.