WCDMA signifie Wideband Code Division Multiple Access. C’est l’un des principaux systèmes utilisés pour les réseaux de communication mobile de troisième génération, ou 3G. Le terme est souvent utilisé de manière interchangeable avec UMTS, qui signifie Universal Mobile Telecommunications Systems. Techniquement, WCDMA n’est qu’un exemple de technologie UMTS.
L’utilisation la plus importante de WCDMA est au Japon où le plus grand opérateur de téléphonie mobile du pays, NTT DoCoMo, utilise la technologie. C’est DoCoMo qui a développé à l’origine le WCDMA. L’entreprise a ensuite réussi à faire pression pour qu’elle soit acceptée comme norme internationale.
WCDMA est utilisé à travers le monde dans des dizaines de pays. Il est surtout utilisé en Asie et en Europe. En dehors du Japon, le nom UMTS est généralement utilisé pour la commercialisation du système.
Le système WCDMA combine deux principaux types de technologie de téléphonie mobile : CDMA et GSM, qui signifie Global System for Mobile communications. Aux États-Unis, la plupart des opérateurs de téléphonie mobile n’utilisent qu’une seule de ces deux technologies. L’une des principales raisons pour lesquelles WCDMA a eu du mal à s’implanter aux États-Unis est qu’il utilise deux canaux, chacun couvrant 5 MHz. Il s’agit d’un « morceau » relativement important des ondes, ce qui a posé problème car les États-Unis ont mis du temps à allouer de nouvelles fréquences spécifiquement pour les systèmes 3G.
Il y a plusieurs avantages clés à WCDMA. L’une est que chaque émetteur se voit attribuer un code d’identification. Cela signifie que les données de plusieurs émetteurs peuvent être transportées sur la même fréquence dans la même zone géographique en même temps sans interférence ni perte de puissance du signal.
Le système utilise également le contrôle de puissance. Cela ajuste la force du signal transmis par chaque téléphone portable afin qu’il atteigne l’émetteur le plus proche à la même force, quelle que soit la distance du téléphone. Cela évite que l’émetteur ne reçoive des signaux trop forts ou trop faibles, ce qui pourrait limiter l’efficacité de l’émetteur.
Un autre avantage est que WCDMA peut s’adapter particulièrement bien lorsqu’il y a plusieurs appareils dans une même zone. Cela le rend particulièrement adapté aux zones densément peuplées telles que certaines grandes villes asiatiques. Le système est également bien adapté aux exigences techniques présentées par les appels vidéo.
Les principaux inconvénients du WCDMA sont qu’il n’est pas utilisé dans le monde entier, ce qui limite l’adoption de combinés compatibles parmi les personnes qui voyagent à l’étranger, et qu’il s’agit d’un système relativement complexe qui peut être coûteux à introduire sur un nouveau marché.