Le terme yakuza est utilisé pour désigner à la fois les organisations criminelles japonaises et les membres de ces organisations. L’histoire des yakuza remonte au XVIIe siècle, faisant de ces organisations l’un des plus anciens groupes criminels au monde. Beaucoup de gens sont fascinés par la culture et les traditions du groupe, tout comme ils sont intrigués par les activités de la mafia sicilienne. Au Japon, les yakuza ont une influence considérable sur certains aspects de la société japonaise, et ils ont également une autorité de grande envergure, avec la capacité d’affecter tout, du sport aux affaires.
Yakuza peut également être appelé gokudo ou «groupes de violence», et selon le groupe auquel appartient un membre, il peut effectuer diverses tâches. Contrairement aux gangsters d’autres sociétés, les organisations sont également assez ouvertes sur ce qu’elles font. De nombreux clans ont même des bureaux ouverts au public, avec des panneaux affichant l’emblème du groupe, et ils ont tendance à s’habiller et à se comporter de manière plus flashy que les membres ordinaires de la société japonaise.
Comme on peut l’imaginer à partir du terme groupe de violence, de nombreuses activités yakuza sont de nature violente. Comme les gangsters du monde entier, ces groupes sont impliqués dans l’extorsion, le racket, les programmes de protection et une variété d’autres activités, et la plupart des groupes offrent leur violence à la location en plus d’utiliser la violence pour parvenir à leurs fins. Ils sont également fortement impliqués dans les jeux d’argent, les sports japonais et l’industrie du sexe au Japon.
La culture yakuza est tout aussi rigide et hiérarchisée que la culture japonaise en général. Les gangs ont une hiérarchie bien établie, et chaque membre du groupe connaît sa place et sait comment se comporter lorsqu’il interagit avec les autres membres du groupe. Les Yakuza partagent généralement diverses cérémonies rituelles entre eux, cimentant leurs connexions et leurs liens et mettant en évidence leurs positions dans la hiérarchie.
L’une des caractéristiques les plus distinctives des yakuza est leurs célèbres tatouages, connus sous le nom d’irezumi. Beaucoup de ces tatouages sont produits de manière traditionnelle à la main, plutôt qu’avec des machines à tatouer, et cela peut prendre des années pour terminer les tatouages intégraux associés aux organisations. Les Irezumi sont également extrêmement ornés, avec des thèmes et des motifs japonais classiques qui présentent souvent l’emblème de l’organisation à laquelle appartient le gangster. En raison de leurs associations avec les yakuza, les tatouages ont des connotations négatives dans la société japonaise en général, et les personnes portant des tatouages visibles sont interdites dans certains lieux.